— Знаете, когда хороший воин отдыхает? — вкрадчиво спросил он. — Правильно, только в могиле. А пока жив — набирается сил и умений, устали не зная. Начнём.

Пехотинцы пришли в движение, продели левые руки в ременные петли щитов, уплотнили строй, вытащили из заспинных связок тяжёлые дроты.

И тут из-за блестящего лакированной молодой листвой березняка вывернули первые ряды отряда Кромеши. Даже встав на разбойную тропу они всё-таки оставались опытными вояками. Завидев впереди ратников в чёрных доспехах под алым знаменем с солнцем, Кромеша рявкнул: — Сплошной строй, копья наперевес!

И его сообщники мгновенно повиновались.

Ждан Ратник тут же оценил обстановку.

— Кто там хотел отдохнуть? — загремел он, выхватывая меч. — Обещаю после обеда полдня безделья! Правда, сейчас придётся поработать. Докажите, братья, что не зря время на ученье тратили. Всем молчать, слушать меня! Отставить учебную готовность! Напра-во! К настоящему бою го-товьсь!

Кромеша в полном изумлении выпучил глаза. Брановы ратники в матово-чёрных доспехах сомкнули сплошной стеной странные корытообразные щиты и двинулись навстречу размеренным шагом. При этом они шли в ногу, безукоризненно выдерживая строй.

— Что за хреновина? — поразился некогда воевода, ныне разбойничий вожак. — Куда лезут? Брановцев же вчетверо меньше, окружим и передавим, как блох. И где вообще их копья?!

То, что произошло дальше, стало последним в жизни воеводы зрелищем.

В ратников Братства полетели стрелы и свинцовые шары из пращей, но не причинили не малейшего вреда, отскакивая от щитов и шлемов. Когда до противника осталось около двадцати шагов, ратники единым движением занесли дроты назад, ускорили шаг и метнули их. В рядах врага послышались истошные вопли. Дроты пробивали кольчуги, пронзали слабо защищенные руки и ноги, застревали в щитах и оттягивали их вниз. Последовали еще два залпа. Крики растерянного противника, не ожидавшего ничего подобного, усилились.

— В мечи! — крикнул Ждан.

С одновременным коротким лязгом пятьдесят коротких мечей покинули ножны и началась сущая бойня. Кромеша уже не помышлял об окружении ратников, он лихорадочно думал, как бы удержать строй и отступить. А братья-ратники словно превратились в большую многорукую мясорубку, перемалывавшую лишенных щитов, слабо сопротивляющихся неприятелей.

Ждан хлопнул вороного по крупу и поскакал к Кромеше, который пытался остановить попятившихся рразбойников. Воевода не успел повернуться, когда копьё Ждана ударило между лопаток бывшего поползаевского воеводы. Оставшаяся без предводителя шайка дрогнула и попятилась, распадаясь на части.

— Нале-во! Напра-во! — выкрикивал Ждан и полудружина, словно единое целое в тот же миг послушно поворачивалсь, смыкала щиты сплошным непроницаемым валом и обрушивалась на разрозненные кучки.

Уцелеть удалось лишь паре десятков раненных врагов. Их спасло то, что они додумались броситься врассыпную в берёзовую рощу и раствориться в ней.

— Эх, самострельщиков нет, а то никому не дали бы уйти! — досадливо скривлся Ждан Ратник. — Отбой, братья, а десятники — ко мне с отчётами.

Бой завершился.

— Ай да молодцы! — возликовал Ждан, когда услышал, что на поле боя полегло сто семьдесят шесть противников, а среди его бойцов лишь семеро легко ранены. — Так и надо воевать! Не зря ведь каждодневно с утра до вечера обучались, кто будет возражать?

— Так как же насчёт «отдохнуть»? — не унимался небритый пехотинец.

— Коль обещал — будет исполнено. — рассмеялся Ратник, спрыгивая с коня. — И насчёт похлёбки с кашей позаботимся!

— С убитыми чего делать-то? — спросил один из десятников.

— Да в чём вопрос? — удивился Ждан. — Собрать оружие, обыскать, а потом сообщить чертям, пусть своих варгов сюда приведут, тем тоже есть надо.

— Людей волчарам скармливать?! — поразился небритый.

— Кто сказал «скармливать людей»? — жёстко спросил Ждан. — Убирать вражью мертвечину, избавляться от падали. Чуешь разницу, брат?

Глава 8

На юг!

1.

Под Чистоград прибыли ангмарцы. Это была немногочисленная, однако отлично вооружённая рать. Несколько сот пеших воинов, мечников и самострельщиков под чёрным знаменем с вышитой на нём трёхзубой золотой короной. Их возглавлял выборный походный вождь Ингхель.

Ангмарцы расположились станом недалеко от города.

Ждан Ратник по распоряжению Брана выехал навстречу прибывшим союзникам, чтобы приветствовать от имени Учителя. Ждана приятно поразили строгий воинский порядок, собранность и исполнительность ангмарского войска. Еще в стародавнюю пору, когда король Ангмара стал не просто Кольценосцем Чёрного Властелина, но старшим из Девяти, он сделал свою рать грозной и непобедимой. Хотя те времена давно минули, Ангмар усилиями лешелюбских «борцов за добро» обратился в пустыню и ангмарцы почти вымерли, воинский дух среди последних из них сохранялся свято.