Пылкие признания смутили королеву, и она, досадуя на себя, решилась вернуться во дворец раньше срока, но герцог твердо решил не дать ей ни единого шанса ускользнуть. Садясь в карету, Ее Величество поставила свою царственную ножку на услужливо протянутую руку лакея, который склонился перед ней. И каково же было изумление королевы, когда она, почувствовав нежное прикосновение, внимательнее пригляделась к наглецу. Это был герцог Бэкингемский, собственной персоной.

– Где мы сможем увидеться, мадам? – прошептал тот, нежно сжимая ножку королевы. – Наедине.

Анна почувствовала, что не в силах больше сопротивляться.

– В Лувре, в покоях короля Франсиска, – прошептала она. – Через час.

И вот теперь королева нервно ходила по комнате, ожидая свидания.

– Что я здесь делаю? – прошептала она. – Это безумие. Если за мной следили, если следили, то это развод, монастырь, ссылка…

Одержимая этой мыслью, Анна подбежала к двери, намереваясь покинуть комнату, но тут же вопль ужаса вырвался из ее груди при виде неподвижной белой фигуры. Королева непроизвольно сделала шаг назад, но привидение заключило ее в объятия.

– Простите, мадам, я испугал вас, – произнес герцог Бэкингем, снимая маску.

– Вы, Бог мой, это вы! – Анна высвободилась и, ошеломленная, упала в кресло.

Герцог сбросил белое одеяние, под которым оказался маскарадный костюм Великого Могола, в котором Анна уже видела его на балу.

– Да, пришлось пойти на хитрость. Если бы вы видели лицо одного из солдат гвардии господина кардинала, которого я напугал до полусмерти этим маскарадом… Впрочем, нет, его лица я не разглядел, только спину, когда он улетывал во весь дух от ужасного призрака…

– Я тоже испугалась, – улыбнулась Анна. – А ваше поведение на балу? Если бы вас узнали…

– Простите меня, – герцог с чарующей улыбкой подошел к королеве и опустился перед ней на колени. – Я так люблю вас, Ваше Величество, что совсем потерял голову. Скажите, что прощаете меня.

– Я прощаю вас, милорд, – прошептала Анна, – но прошу вас, будьте благоразумны…

– Вы требуете невозможного, – улыбнулся Бэкингем. – Я вижу вас, о, моя королева, наконец-то я вижу вас. Вы возле меня, вот здесь, рядом… О, как я мечтал об этом… Неужели я могу поцеловать эти прекрасные руки (он покрыл их поцелуями), обнять вас (его руки скользнули вдоль платья королевы, сквозь тонкую ткань, касаясь ее нежной кожи)…

Анна не ожидала такого натиска. Она встала и отошла к окну, пытаясь успокоиться. Миг – и Джоржд уже был возле нее.

– Любовь моя, – прошептал он, нежно касаясь губами ее волос, – не отворачивайтесь от меня.

Он прильнул губами к ее шее, и Анна, вздрогнув от неожиданности, повернулась к нему.

– Милорд, я не хотела бы…

– Не говорите ничего, – прошептал герцог, – не сейчас…

Он привлек ее к себе. Анна уже не могла сопротивляться.

– Что я делаю? – прошептала она.

Герцог прильнул к ее губам нежным поцелуем. Затем подхватил королеву на руки и отнес на ложе любви.

Страсть захватила их обоих. Влюбленные ничего не видели и не слышали. Они душой и телом принадлежали друг другу…

Первое, что увидела королева, придя в себя, – улыбку его лучистых карих глаз.

– Анна, – прошептал он, – я не смогу жить без вас…

– Я должна идти, – сказала королева. – Если меня хватятся… если нас застанут вместе… Вам не понять, чем я рискую.

Она поднялась и поспешно привела себя в порядок. Вилльерс последовал ее примеру.

– Я знаю, – ответил герцог. – Что я могу сделать для вас?

Королева уже подошла к двери. Услышав его вопрос, она обернулась.

– Забудьте меня, – ответила Анна.

Герцог застыл, словно пораженный молнией.

– Нет, – сказала она еле слышно, – не забывайте, никогда…

Глава 15. Приключения влюбленного

В одно прекрасное утро королевский доктор объявил, что Ее Высочество Генриетта Французская вполне здорова. Деятельный ум Мари де Шеврез тут же уловил всю выгоду от этого события. Герцогиня обещала устроить бал в честь Генриетты Французской, на который были приглашены Их Величества, а также цвет французского дворянства. Праздник должен был состояться через два дня. Поскольку английское посольство должно представиться своей будущей королеве, герцог Бэкингемский был обязан почтить бал своим присутствием и даже танцевать с королевой Франции!

– И ни король, ни кардинал не смогут этому помешать, – объяснила Мари Анне Австрийской. – Улыбнитесь, Ваше Величество, вы встретитесь со своим влюбленным рыцарем.