Посреди ночи принца разбудили голоса, о чем-то громко спорившие в сенях. Не забыв надеть шляпу, он вышел на шум и застал старосту, пытавшегося снять со стены меч и близнецов, не дававших ему этого сделать. В углу тихо плакала Элет, а Мари и Хэси гладили ее по волосам и старались успокоить.

— Пустите меня, окаянные, — натужно твердил Нор, тщетно силясь сбросить с себя внуков, — пустите, я им всем покажу. Я покажу им всем, пустите…

Слезы текли у него по щекам, но сил справиться с парнями у него не хватало.

— Куда ты пойдешь, дедушка? — пытался образумить его один из младших близнецов. — Ты уже ходишь-то с трудом. Какой тебе меч? Мы сами вчетвером справимся, не маленькие уже!

Никаниэль подошел и помог угомонить старика. Тот обессиленно сел прямо на пол и затих, обхватив голову руками.

— Что случилось, парни? — вкрадчиво поинтересовался Ник.

— Анку джоновцы похитили. — проронил Дим, снимая со стены дедов меч. — Тим их остановить пытался, да вон что вышло.

По лицу Тима расплывался здоровенный багровый синяк.

— Никанор, ты же умеешь драться, помоги нам, пожалуйста! — практически хором прокричали подскочившие к молодому эльфу Рон и Роб.

— Без него справимся. — буркнул Тим. — Это наше дело. Нечего чужих впутывать.

Конечно же благородный принц не мог оставить приютившую его семью в беде. Тем более, что Анет была весьма миловидна и даже чем-то напомнила ему Элельен в детстве. Хоть и очень отдаленно.

— Слушайте меня! — решительным тоном скомандовал Никаниэль. — Со мной пойдут Тим и Дим. Берите меч, топор и веревку. Наденьте что-нибудь поплотнее. Рон и Роб, вы останетесь присматривать за домом и женщинами. И никаких возражений!

Глава 22

Быстро переодевшись в скаутский комплект и подпоясавшись Люминистиллом, Ник вышел во двор. Его голову венчала уже практически ставшая родной шляпа, а меч и необычную в здешних краях одежду он прикрыл потрепанным дорожным плащом.

Снаружи, активно жестикулируя, спорили все четверо парней. Едва заметив гостя, младшие близнецы тут же подскочили к нему и наперебой принялись уговаривать взять их с собой. В руках они держали уже знакомые принцу топоры и были настроены весьма решительно.

Воспитанный быть лидером эльф не стал тратить время на ненужные дискуссии и остудил пыл ребят всего одним вопросом:

— А кто защитит деревню и женщин, если бандиты вдруг вернутся пока нас не будет?

Не найдя что ответить, Рон и Роб согласились с возложенной на них миссией охраны селения и с серьезными лицами принялись делить зоны ответственности, а Никаниэль отправился к старшим близнецам.

Вняв совету, Тим и Дим облачились в плотную зимнюю одежду подпоясанную веревкой. От прямых ударов она их, конечно, не защитит, но в какой-то ситуации может все-таки спасти жизнь.

Дим мужественно сжимал в руках топор, а дедов меч достался Тиму. Парни явно нервничали, но изо всех старались этого не показывать и выглядеть так, как в представлении мальчишек должны выглядеть бравые вояки — уверенно и непоколебимо.

Получалось у них не очень. Тим так и вовсе покрылся испариной. Хотя, возможно, это из-за нешуточного удара по голове, полученного совсем недавно.

На самом деле Никаниэль волновался и сам. Не считая засады на браконьеров, его реальный боевой опыт ограничивался лишь памятной битвой с орками. А тут ему предстояло противостоять целой банде. Да еще и нести ответственность за чужие жизни. Впрочем, как раз к этому его готовили с рождения.

— Ну что, бойцы, накажем злодеев, спасем принцессу — героями будете! — попытался подбодрить ребят Ник. Конечно он не был уверен, что справится с шайкой деревенских разбойников, но годы тренировок давали ему определенные шансы. С начала же их еще предстояло как-то найти. — Где этот Джон хоть обитает-то и сколько у него людей?

— Тут не очень далеко в лесу есть заброшенная штольня. — ответил Дим. Идея стать героем ему явно пришлась по душе и молодой человек заметно успокоился. — По слухам Кровавый Джон все добро там держит.

— Раньше их трое в банде было. — добавил Тим, отводя от Никаниэля взгляд. — Сейчас больше, наверное. Может возьмем все-таки Рона с Робом? Вдруг их там много уже?

— Не возьмем. Рано им еще. Сами справимся. — отрезал беглый принц. — Ведите уже, план по дороге обсудим.

При свете недавно выглянувшего из-за туч месяца тройка спасателей пробиралась через ночной лес. Оптыный эльф двигался как всегда бесшумно, а вот его спутники, казалось, поставили себе целью наступить на каждую сухую ветку и пнуть каждый упавший с дерева лист. Оставалось надеяться, что этот оглушительный треск не привлечет к себе внимания раньше времени.

— Послушай, Тим, что ты там позавчера кричал про вступление к Джону? — прервал затянувшееся молчание Никаниэль. — Мол кого-то нужно убить или что-то вроде того.

Парень заметно смутился и уже было открыл рот, чтобы ответить, но брат его опередил: