Читаем Путь полностью

И мы поняли, что лес вдруг замолк. Ни людских криков, ни… стонов. Или предсмертных хрипов. Только где-то далеко дробно перестукивали копыта, да всхрапывали чем-то испуганные лошади. Ясно чем, мертвыми телами… Безумными глазами шарили мы по сторонам и лицам друг друга. Наш черед?

Пестрая стрела вонзилась в землю прямо передо мной, я едва не наступила на нее. Люди за спиной замерли, даже дыхание слышаться перестало. Несколько раз глухо стукнуло сердце, но других стрел не последовало. Я рискнула выдохнуть. Нас приглашали к разговору.

— Всё оружие на землю. — Приказала, стараясь не показать, как трясутся собственные руки. — Вплоть до едовых ножей! Потом ровно пять шагов вперед. И не делайте лишних движений…

— Ну, нет! — Возмутился Даммонд, судорожно хватаясь за меч. — Так не пойдет!

Конрад положил руку ему на плечо — и Даммонд погас, засуетился, срывая с себя перевязь. Теперь надо было сделать эти проклятые пять шагов, а значит — выйти на поляну. Оторваться от сомнительной защиты ежевичника. Так просто. И… так трудно.

— В моих руках нет оружия! — Громко крикнула молчаливому лесу.

Они выступили неслышно, не потревожив не единого листика.

Я невольно отвела глаза — нацеленные со всех сторон стрелы как-то сбивали с правильных мыслей.

Эльф в серебристо-непонятно-какого-оттенка плаще вышел из-за наших спин, встал, откровенно разглядывая нашу потрепанную одежду.

— Кто вы?

— Мы из армии короля Гатра, правителя Южного Всхолмия.

Да-а… После мелодии голоса эльфа, мой звучал как-то уж очень хрипло.

— И зачем пришли сюда?

Ирина начала всхлипывать. Сначала еле слышно, потом все отчетливее. Ёе плачь придавал отчаянную решимость. Я заставила себя посмотреть прямо в прекрасно-равнодушные глаза.

— Наша армия отступает вдоль ваших границ к Переправам на Ледянке, по пятам идут враги. Погоня почти настигла нас у Лихого Брода, и мы решили сбить ее со следа, заманив в ваш лес. Мы… стали приманкой.

— И вы считаете, затея удалась?.. — Ласково спросил эльф.

— Удалась! — Упрямо повторила я, сжимая зубы. — Теперь, когда перебиты преследователи, наши получили несколько часов передышки. Возможно, они все же успеют добраться до Переправ.

— Как осмелился король Гатр вмешивать нас в междоусобицу людей? — Эльф покачал головой. — Он совсем потерял голову от страха?

— Нет трусов среди южан! — Пылко воскликнул Даммонд.

— Заманить хоссов в лес была полностью моя затея. — Поспешно вмешалась я. — Король согласился с моим предложением с большой неохотой. Остальные, — Широкий жест в сторону своих, эльф и бровью не повел, — Пошли за мной из чувства долга, и товарищества. Среди южан слишком много раненых… почти все, точнее говоря.

— Мы не сделали ничего предосудительного, всего лишь военная хитрость!.. — Вновь встрял Даммонд, как обычно, не вовремя.

— Дела смертных нас не интересуют! — Резко ответил эльф, и это был первый отсвет чувств. — Никогда больше не входите в Запретный лес, и не надейтесь на нашу помощь. Ваши жизни сейчас стоят меньше сломанной стрелы. Вы и живы-то лишь потому, что наши пограничники признали тебя, Элирен.

Э-ли-рен? — На разные голоса переспросила тишина.

Над поляной повисла неприятная пауза. Я спиной прочувствовала повисший вопрос, вопрос, на который мне так не хотелось давать ответ.

— А теперь уходите. Немедленно. — Эльф вскинул руку в сторону Лихого Брода. — Вас отпускают первый и последний раз.

На фоне эльфа любой вельможа выглядит оборванцем. Своей непередаваемой изысканностью они подавляли настолько, что терялись все чувства, кроме неловкости за личное несовершенство — я часто утешаюсь этим оправданием. Повинуясь его жесту покорно развернулась и уткнулась во взгляды друзей, взгляды, в которых было смятение и немного усталости. Они узнали, что я — та самая Элирен, про которую столько врали. Они поняли, что разговор окончен. И осознали, чем грозит нам выход из леса сейчас, когда по опушке наверняка снуют в поисках пропавшего отряда разведчики хоссов. Южане смотрели по-разному, но никто — с недоверием. Эти взгляды вернули мой блудный разум.

— За границей этого леса нас ждет плен… и бесчестье… — Горько улыбнулась, разворачивая сникшие было плечи. — Здесь — всего лишь смерть. Мы остаемся.

— Значит, вы умрете. — Спокойно сказал эльф, и медленно, невыносимо медленно стали подниматься опустившиеся, было, луки.

Я зажмурилась. Я слышала, как снова всхлипывает Ирина, а Стил что-то шепчет ей настолько тихо, что шепот скорее угадывается. Даммонд переступил с ноги на ногу, шумно дыша. Конрада слышно не было, но он наверняка стоит спокойно и смотрит — куда? Возможно, в глаза главному эльфу. Возможно, на облака.

С каждым мгновением мужество испарялось, а они… медлили.

Вместо звона тетивы раздался насмешливый голос эльфа.

— Ты можешь открыть глаза, Элирен. — И, нисколько не скрывая издевки: — Чего доброго, умрешь прежде времени от страха. Что же я отвечу принцу Эллорну, если он когда-нибудь… вспомнит о тебе?..

Забыв собственные наставления, я едва не натворила дел. Хорошо, что за спиной оказался умный, рассудительный сотник.