Он еще раз прицелился, нажал на курок, но ружье дало осечку. Андрей до того растерялся, что чуть не упал на землю, под ноги своей лошади. Выбора у него больше не было. Он немедленно спрыгнул на землю, схватил ружье за ствол и стал бить прикладом огромного пса по спине.

Собака совершенно не реагировала на боль – она была увлечена тем, как бьется в ее зубах человек.

Андрей начинал понимать, что силы его кончаются, и собрал их воедино для последнего рывка: с громким воплем он бросился на собаку и точным ударом приклада размозжил ей голову.

Псина громко заскулила, завертелась на месте и повалилась на землю.

У Андрея подкашивались ноги, но он нашел в себе силы и бросился к лежавшему на траве Степану.

Степка лежал, не подавая признаков жизни. Он был весь в крови, его бедное безжизненное лицо покрывала пыль и трава. Андрей убрал с лица грязь и увидел обезумевшие глаза, которые смотрели не него с ужасом и не моргали.

– Степка, ты меня слышишь? – закричал Андрей и стал трясти друга, пытаясь привести его в чувство. Голова Степана бессильно повисла, и Андрей неожиданно представил, что теряет товарища навсегда. Из его глаз полились слезы. Он прижал мальчишку к себе и что было силы закричал на весь лес:

– О Господи! Что же ты творишь со мной в этой жизни?! Когда, наконец, закончатся эти мои мучения и страдания?

Из последних сил Андрей поднял Степку на руки и попытался усадить в седло своей лошади. Обмякшее и безжизненное тело мальчишки повалилось на лошадиную спину, обливая ее кровью.

Андрей безнадежно огляделся по сторонам, вскочил в седло сам и, прижимая к себе друга, быстро покинул это страшное место.

Андрей торопился, старался заговорить со Степаном, чтобы хоть как-то отвлечься, но слышал только слабые стоны из полураскрытого рта.

Окровавленной рукой он утирал свое лицо от слез, пеленой скрывавших перед ним дорогу, и, изо всех сил подгоняя коня, мчался к дому.

Проезжая через деревню, ему пришлось сбавить ход: из домов высыпали крестьяне… Люди молча смотрели на окровавленного всадника и того, кого он вез. Они крестились и отступали с дороги, прятались от страха в дома.

Подъезжая к воротам имения, Андрей свистнул, что было сил, чтобы хоть кто-то открыл им ворота, но никто не вышел.

Он осторожно спустился на землю, взял Степана на руки и понес во двор.

На крыльцо выбежали Наталья и мать Андрея. Некоторое время они стояли в недоумении, но потом бросились к молодому человеку, за которым послушно следовала окровавленная лошадь.

– Что случилось? – закричала в истерике девушка. – Что с ним?

Андрей осторожно опустил тело мальчишки на землю, склонился над ним и громко, по-детски заплакал.

Мать стояла в стороне и не смела подойти к сыну. Она видела его горе, но ничем не могла помочь.

– Где вы были? – не успокаивалась Наталья. – Что все это значит?

– Это значит, что начинается новая жизнь, – сквозь слезы проговорил Андрей и поднял на нее красные от слез глаза. – Но начинается она у нас именно так.

– Где собаки? – наконец, спросила мать.

– Их больше нет и не будет никогда, – дрожал голос Андрея. – Чтобы от них избавиться, мне пришлось заплатить жизнью моего самого замечательного друга. – Андрей взглянул в уже остекленевшие глаза Степки, наклонился и поцеловал его в лоб, прикрыл глаза ладонью. – Прости меня, что все так получилось, – зашептал он. – Это было последнее, что эти дикие звери смогли сделать на этом свете. Прости меня, что не уберег, я же так тебя любил!

Степка умер.

Андрей молча поднялся с земли, услышал голоса людей за воротами и направился туда. Он широко их распахнул и увидел толпу крестьян.

– Кончились ваши и мои мучения, – громко сказал он. – То, что сейчас случилось, – последняя месть того, кто когда-то завел в имении эту дикую псарню. Теперь ее нет, и не будет больше никогда. Я прошу прощения у тех, кто умер здесь невинной смертью, кто был растерзан и теперь покоится в земле, а души их – на небесах. Простите меня за то, что в жизни встречаются такие выродки, которые не ставят человеческую жизнь ни во грош.

Он низко поклонился и увидел, что из ворот выходит Наталья.

– Расходитесь по домам, – сказал Андрей. – Расходитесь и работайте, а этого мальчишку я похороню так, как полагается по нашим христианским обычаям.

Андрей взглянул на девушку, которая взяла его за руку и сжала ее в знак солидарности.

– И вы меня простите, – обратился он к ней. – Никогда не думал, что такое может произойти в самом начале нашего знакомства.

– Пойдемте в дом, – сказала Наталья. – Вам надо привести себе в порядок и хорошо отдохнуть. Парня мы похороним так, как вы обещали народу, а сейчас – пойдемте в дом.

Крестьяне стали молча расходиться, на ходу крестясь и вздыхая.

Глава 53

Степана похоронили со всеми почестями.

Собралось много свободных от работы крестьян, приехал и Арсений.

К удивлению Андрея, вместе с ним приехала и Светлана.

– Вы мне раньше ничего не говорили, – заметил Андрей, обращаясь к Наталье.

– Еще не успела. – Наталья покраснела и прижалась к молодому человеку. – У них было все так неопределенно, что я не решалась вам об этом сказать.