– Безотцовщина. Муж Анастасии умер два года назад, а малец хороший, умный растет, работы не боится. Вон в той избе они живут вдвоем.

– За что сестра его мать поперла из имения?

– Да ни за что. Она тоже работящая женщина. Иногда Елизавету не понять.

Неверов вскинул брови от удивления и направил своего коня к дому Никитиных.

– Ну-ка давай к ним.

Они подъехали к хилой избе и остановились.

На пороге появилась женщина и, увидев барина, упала на колени. Следом вышел и ее сын, Андрей и тоже опустился на колени.

– Довольно вам, – махнул рукой Неверов. – Вставайте. Хороший сын у тебя, Анастасия, растет. Хватит кланяться, вставайте, а ты иди ко мне, – подозвал он Андрея.

Андрей улыбнулся, взглянул на перепуганную мать и подошел к барину.

– Пойдешь ко мне работать в усадьбу? – спросил он парня.

Андрей взглянул на растерянную мать.

– И мать твою пристрою у себя, а ты будешь при мне. Что-то ты мне сильно приглянулся.

– Пойду, – уверенно сказал Андрей. – Все, что угодно буду делать.

– Ну и молодец! Сегодня вечером ко мне. Ты, Егор, его сам приведи. Пусть привыкает.

Всадники пришпорили коней и помчались дальше.

– Давай к этому, как его там, Измайлову. Свои владения я еще осмотрю. Завтра всех на сход соберу. Пусть увидят в лицо своего хозяина. Видят, знают и уважают….

– И боятся, – добавил Егор.

– Правильно, и боятся. А сегодня гулять хочу.

Глава 3

Имение помещика Измайлова было намного меньше, чем у Неверова, и состояло из одной небольшой деревни и двух сотен крепостных. Прилегающие к имению поля были покрыты некошеной травой, где паслось около десятка лошадей и несколько коров.

Барин взглянул на Егора, который ехал рядом и внимательно всматривался вдаль.

– Это и все? – спросил он.

– Измайлову хватает, ваше благородие, – ответил Егор. – Он не очень любит своих крепостных и всячески их притесняет, но народ у него работящий. Раньше у него всего было намного больше, но он все роздал за долги и теперь наслаждается тем, что у него осталось.

Усадьба помещика Измайлова тоже производила впечатление – видный дом с большим огороженным двором и несколько собак, которые встретили напрошенных гостей громким лаем.

– У меня тоже есть мечта завести породистых псов, – признался Неверов. – Вот немного освоюсь и обязательно прикуплю с десяток щенков.

– Это дело хорошее, – согласился Егор. – Измайлов с ними и на охоту когда-то ходил, они его еще и охраняют от всякой нечисти…

– Вот и я этого хочу. Обязательно прикуплю щенят – это моя слабость.

Измайлову быстро донесли, что к нему едут незнакомцы. Он вышел на крыльцо дома и стал поглядывать на дорогу.

– Доброго здоровья, сосед, – приветствовал Неверов. Он подъехал к воротам, спрыгнул на землю и пошел навстречу хозяину, протягивая ему руку.

– Доброго, – ответил старый помещик.

– Я – твой сосед, Неверов Николай Степанович, – представился барин. – Отставной генерал, а теперь помещик не хуже твоего. Цель моего визита – пригласить тебя сегодня вечером к себе. Буду гулять в честь приезда, а заодно и желал бы поближе познакомиться с соседями.

– В таком случае, прошу зайти и ко мне, – пригласил Измайлов и распахнул перед Неверовым двери в дом. – Я тоже умею гостей принимать, – добавил он. – Милости прошу!

Неверов взглянул на Егора.

– Можешь отдохнуть, – сказал он. – Я скоро.

Помещик Измайлов тем временем велел накрывать на стол.

Измайлов был намного старше и выглядел на фоне подтянутого гостя стариком. Он шаркал ногами, часто кашлял и кряхтел.

– Здоровье подводит, – заметил Неверов.

– В последнее время что-то совсем стал сдавать…

– Я здесь человек новый, поэтому прошу сказать, что знаешь о моих. Расскажи, – попросил барин, и тут же поднял бокал с водкой. – За знакомство! Думаю, мы, как соседи, поладим.

– Нам делить нечего, – ответил Измайлов, – поэтому и поладим.

В комнату вошел молодой человек и поклонился. Ему было около двадцати лет, и выглядел он великолепно.

– Это мой сын Арсений, – представил его Измайлов.

– Хорош, хорош! – одобрил Неверов, поглядывая на молодого человека. – Составишь нам компанию? Я тут приехал с твоим отцом познакомиться и пригласить вечером в гости. Сочту за честь и тебя у себя увидеть.

– Составит, куда денется, – ответил за сына отец. – Садись к столу, Арсений.

Молодой человек присел за стол и принялся наблюдать за гостем, который подробно расспрашивал о своем имении и крепостных у его отца.

– Поговаривают, ваши совсем распустились, – говорил Измайлов. – Елизавета стара, справиться с ними не может – вот они и пользуются ее слабостью. Урядник, что у нее в помощниках ходит, совсем обнаглел, только по бабам мотается.

Неверов слушал и скрипел зубами.

Выслушав Измайлова, Неверов резко встал, опрокинул еще стакан водки и закусил соленым огурцом.

– Я все понял, спасибо за рассказ, – сказал он. – Драть буду этих сволочей всех до последнего. Они у меня за один день научатся порядку. Этим займусь завтра же, – заявил он. – А сегодня вечером жду вас с сыном у себя.

Арсений взглянул на разъяренного Неверова и пожелал прояснить обстановку.