Нахожу взглядом подходящее место – между шлюзовым узлом и креслами есть свободная полоса в метр шириной и в четыре длиной, высота до потолка два с половиной метра, должно хватить. Было бы лучше, конечно, доставить портал на внешник, но чувствую, что могу потерять контроль над ситуацией. Что-то во мне происходит. Я словно разряженная батарейка, работающая уже на честном слове, на одной лишь инерции, и время сейчас – самый важный фактор.

«Оставайтесь на местах. Не подходите к шлюзу».

Они снова принимаются за свое. Вопросы, вопросы. Пока придется им обойтись без ответов. Слишком мало сил.

Открываю канал связи только Кассиду, надо же кому-то объяснить, что делать.

«Сомаха, черт побери, что это такое?!»

«Наше с тобой будущее, Кассид. Но сейчас тебе придется потрудиться и вытащить с планеты компаньонов. Да и остальных ребят, всех, кого там найдешь. А о будущем поговорим позже».

«Они живы?!»

Чувствую, как его захлестывает бешенная радость.

«Да. Были живы, когда я видел их в последний раз. А сейчас…»

«Я за вами сюда и приперся, Сомаха! Неужели ты думал что я вас вот так просто брошу без присмотра, я…

«Кассид!»

«Да?»

«Просто. Шагни. В портал».

Эпилог

Мелодичный звон портала и появление очередных гостей в банкетном зале – на виртуалке сразу появляется информация о вновь прибывших, считанная с гостевых страниц их лоцманов. Группа бизнесменов с Искариона-9, двое мужчин в строгих деловых костюмах и их жены в вечерних платьях. Их имена мне ни о чем не говорят, но раз они здесь появились, значит, весьма значимые фигуры на своей планете – список приглашенных выверяла сама Алайн, а уж кому, как не ей разбираться в этом вопросе.

Реакция на увиденное у гостей почти всегда предсказуемая – глубочайшее потрясение. Вытянутые лица, широко раскрытые глаза. Полная дезориентация в первые минуты. Иногда даже ужас. Пару раз прибывшие пытались рвануть в панике обратно в портал, но на этот случай предусмотрительно включен режим односторонней проводимости. Редко кому удается сохранить невозмутимость. И сбежать, пока прием не окончен.

Наши люди из службы безопасности, одетые как рядовые распорядители, тут же оказываются рядом с гостями, говорят все положенные успокаивающие и направляющие дежурные фразы. В общем, заставляют их встряхнуться и прийти в себя, влиться в окружение и общую толпу. Глава службы безопасности «Звездной Сети» Юрин Семик, в свою очередь, внимательно следит, чтобы его люди выполняли обязанности на должном уровне.

Мы специально никого не предупреждали, как будет выглядеть место для проведения делового банкета, и теперь сполна наслаждались ситуацией. Впрочем, после нескольких десятков таких появлений новизна забавы блекнет. Но попробую описать бегло, чтобы не утомлять внимание.

Первое же, с чем сталкиваешься, когда выходишь из портала – бездна под ногами. Шагаешь прямо в космическую пустоту – где далеко внизу во всем великолепии сияет атмосфера Полтергейста, вид с далекой орбиты. Бело-голубые полотнища атмосферных слоев, перемежающихся пятнами поглядывающей среди них зелени земной тверди. Шагаешь – и сердце само ухает в бездну от потрясения.

Стен в привычном понимании тоже нет. Вместо них – реальность другой планеты. Моя идея – взять вид природы Двойного Донца. Чем ближе подходишь к иллюзии, тем сильнее ощущаешь, что воздух пропитан тысячами разнообразных запахов, из которых в первый момент выделяются только привычные для обоняния обычного человека – сырой почвы, пряной влажной растительности, а затем ошеломляют запахи незнакомых существ, которые бродят среди зарослей гигантского леса, изредка мелькая в пределах видимости и пугая своим видом.

А над головой, завершая картину, вместо потолка – гигантский пещерный свод подземного города Хрусталитов.

Мы – вестники новых технологий, должны соответствовать.

Фантопликаторы, создающие окружающую нас иллюзорную реальность, прекрасно справляются со своей задачей. И никому не ведомо, что Хрусталиты над головами присутствующих – сама реальность. Что над головой гигантский портал, сквозь который малые трудяги-энергоны разглядывают людей с тем же жадным любопытством, с каким люди глазеют на них.

Буйство красок, наполняющих все пространство зала, настолько причудливо и разнообразно, что десятки гостей, кучкующихся возле банкетных столов – журналисты, высокопоставленные чиновники различных ведомств многих планет, их многочисленные персональные свиты из разнокалиберных служб безопасности – все они просто теряются среди всего этого великолепия. Стоит остановиться возле какой-нибудь группы гостей – и остальные сразу тают где-то в неизведанных далях, исчезают, как распадающийся после пробуждения красочный, но нереальный сон.