Читаем Призраки Пустоши полностью

Кресла взмыли к «экватору» «компашника», обосновавшись напротив трехметровой голосферы, в которой проступили очертания кают-компании «Законного дела». Это было нечто. Помещение напоминало оранжерею – все стены сплошь оплетали бледно-зеленые заросли, пространство перетягивали в разных направлениях ленты переплетающихся лиан, образуя кое-где нездорового вида узлы и вздутия, пол скрывал клубившийся внизу туман, с «потолка» накрапывал мелкий дождь. Родная атмосфера на планете гидлингов. Голографическая имитация или они реально так оборудовали свой «компашник»? Помнится, в прошлый сеанс связи все выглядело как-то благообразнее.

Ложа гидлингов, оплетенные зарослями лиан, располагались на разной высоте. На переднем плане, в двух метрах от пола, развалившись на увитом растительностью лежаке, устроился «пахан» – Тимбс, в неизменном халате, на этот раз в ядовито-желтом.

– Дурная слава бежит впереди твоего рода, Тимбс, – «поприветствовал» Кассид.

– Ну, кому дурная, а кому и почетная, синерожий. – Гидлинг насмешливо ощерился. – Наши расы немного иначе рассматривают приемлемые нормы морали и этики. В данный момент я для своей семьи – герой, не побоюсь этого громкого слова. Итак, что ты решил? Отдашь артефакт по-хорошему, или как?

– Но ведь твоя пушка – блеф, – Кассид пожал массивными плечами, всем видом изображая человека, абсолютно уверенного в истинности своего утверждения. – Реакторы твоего внешника не потянут такой нагрузки. Так чего мне бояться?

– Да ну? А с чего ты так решил? Моя семья весьма неплохо поработала над модификацией энергопитания пушки.

– Допустим. Тимбс, разве ты не видишь, какую яму для себя роешь? Может, в кругу своих ты и «герой», но твоя родная Ханна – не единственная обитаемая планета в известном космосе, и остальные миры живут отнюдь не по законам Ханны. Как раз наоборот. Есть множество обитаемых миров, где твои действия вряд ли будут оценены благожелательно. В общем так: я все еще готов закрыть глаза на твое вероломство и предлагаю отправиться со мной в качестве эскорта в систему Призрака. Я заплачу тебе за каждый залп, за каждую выпущенную ракету.

– Боюсь, ты не понимаешь ситуации, Кассид. Мы уже получили отличный приз, больше нам от тебя ничего нет нужно. Мы раскусили суть технологии, просто артефакт будет ценным добавлением к нашим изысканиям. Да и конкуренты нам не нужны. Отдай по-хорошему.

Ложь, подумал Кассид. Раскусить принцип действия за такое время еще возможно. Просечь технологию изготовления – вряд ли. Нужны мощные технические лаборатории и серьезные специалисты, которых не заменишь дроидами. Артефакт им еще нужен, и еще как, так что можно поторговаться…

– Значит, отчета по работе не будет?

– Нет. Но и оплаты наших трудов я ведь уже не требую, так что ты не в накладе. Знаешь, что самое забавное, Кассид? Ты даже не посмеешь заявить об ограблении. Этой штукой ты владеешь незаконно, вопреки правилам карантина. Как пришла к тебе в руки, так и ушла. Отдай с легким сердцем, и мы отпустим «Улыбку» целой и невредимой.

– Тут ты ошибаешься, Тимбс. Посмею. Еще как посмею заявить. Кроме того, есть много законных способов доставить тебе неприятности в ближайшем будущем.

– Зря ты это сказал. Кассид, нет свидетелей, нет проблем, ты же это прекрасно понимаешь. Так что не ерепенься, ни к чему. Не забывай, что в проигрышном положении сейчас ты, а не я.

– Ты просто многого не знаешь, мелкий мохнатый друг. Сообщение о сделке с «Законным делом» я оставил своим приятелям в полиции Сокты, указав, естественно, наши текущие координаты. Если здесь найдут обломки «Улыбки», тебе не поздоровится.

«Это правда?» – хором поинтересовались по лоцману Эроу Трап и Алайн.

«Да нет, конечно, не мешайте!»

– Да что полиция, Тимбс, хочешь, чтобы на тебя объявила охоту Кассиония? Ты ведь знаешь, как мы, кассионийцы, разбираемся с теми, кто имел неосторожность навредить одному из нас, не говоря уже о целой семье?

– Блефуешь.

– А ты рискни, проверь. Забыл о полицейском на моем борту?

– Тимбс, мы знаем о твоих делишках больше, чем ты думаешь, – встрял Череп.

– Я и так знаю, что этот полиц на вашем внешнике неспроста, – Тимбс вытянул губы дудочкой, презрительно сплюнул. – Ты все-таки подставил меня, Кассид, хотя и уверял в обратном. Так что мое возмездие справедливо и оправдано, что ты только сам и подтвердил!

Кассид с досадой покосился на Черепа. Лучше бы он помолчал.

– Ты уверен, рэ-эррр, что сможешь проглотить такой жирный кусок, как внешник кассионийцев, и не подавишься?

– Ну, кое-какие трудности предвидятся, – уже не так весело, как в начале беседы, согласился Тимбс. – На какое-то время придется спрятаться подальше от всех вас, ничего не поделаешь. А пока вы будете меня искать, я заработаю на новой технологии кучу денег через подставных лиц, и тогда вы уже зубы обломаете, даже если найдете. Деньги творят чудеса, Кассид, ты это знаешь не хуже меня.