– Я принимаю твою отставку. Благодарю за службу, – сказала она ему, и голос, который вырвался из ее горла… Беатрис никогда не слышала, чтобы использовала его раньше – жесткий, спокойный, с полным контролем над ситуацией.

Это был голос королевы.

Коннор молча кивнул, прежде чем отправиться обратно во дворец.

Беатрис дождалась, пока не услышит, как его шаги хрустят по гравийной дорожке, а затем подняла руку, чтобы рассмотреть нарисованную там линию. Принцесса едва видела ее сквозь слезы.

Беатрис сунула руку в карман за бриллиантовым обручальным кольцом и надела его обратно на палец, скрывая все следы чернил.

26

Нина

– Пойдем со мной на вечеринку Логана сегодня вечером? – умоляла Рейчел.

Нина автоматически покачала головой. Всю неделю после стычки с Самантой она безвылазно сидела здесь, в своем общежитии, высовываясь только для того, чтобы ходить на лекции или на работу в библиотеку, натянув на голову капюшон. Ни в коем случае она не собиралась идти на что-то такое многолюдное и гиперсоциальное, как вечеринка братства.

Она свернулась калачиком и закрыла глаза, ожидая, что Рейчел закроет дверь.

Вместо этого подруга подскочила к кровати и сорвала с Нины одеяло.

– Вставай, – рявкнула Рейчел. – Нечего валяться в комнате.

– Я не могу…

– Нет, можешь. – Рейчел распахнула двери шкафа Нины и начала вытаскивать вещи, бросая их одну за другой на кровать. Ее бодрость была заразительной. – Одевайся и пошли.

– Отлично. – Нина сама удивилась своему согласию.

Рейчел включила музыку на своем телефоне и жутко фальшиво подпевала, ожидая, пока ее подруга приготовится. Нина натянула черный вязаный топ и джинсы скинни и надела длинное многоуровневое золотое ожерелье. Затем собрала волосы в высокий хвост, обнажив пирсинг на ушах. Пусть пялятся, подумала она с новой яростью. Рейчел была права – пришло время перестать прятаться.

Когда они вышли на улицу, Нина была приятно удивлена, увидев, что только один папарацци сидел у ее общежития. Он небрежно сделал пару фотографий, бормоча про себя, затем начал собирать снаряжение.

Рейчел звонко рассмеялась.

– Похоже, что помолвка Беатрис перетянула внимание на себя.

– Видимо, так. – Нина не слишком много общалась со старшей сестрой Сэм, но, тем не менее, была сейчас до странного ей благодарна.

Рейчел привела Нину к старому зданию из красного кирпича в конце Сомерсет-Драйв, которую студенты в Королевском колледже назвали просто – Улица, поскольку по обе стороны ее высились все дома братств и женских обществ. В такие ночи автомобили даже не пытались проехать по улице; множество учеников колледжа вылились на тротуар и, не отлипая от телефонов, таскались взад-вперед от одного дома к другому. Несмотря на холодную погоду, в нескольких домах на лужайках стояли кеги и музыка, чтобы люди могли продолжить веселье снаружи.

В тот же момент, когда она вошла в дверь, Нина услышала шепотки: а она красивее, чем я ожидал; да она вообще не красивая; как думаешь, ее сиськи настоящие; посмотри, во что она одета. Люди держали телефоны, надеясь поймать какой-нибудь непристойный кадр, чтобы потом продать его какому-нибудь сайту сплетен.

– Нина! Как дела? – Девушка из ее класса по английскому – Мелисса? Марисса? – шагнула вперед с нетерпеливой улыбкой. – Джефф здесь? – Она заглянула за Нину, как будто та прятала принца Америки на крыльце братства.

– Нет, – кратко сказала Нина.

– Облом! Ладно, может, в следующий раз, – ответила Мелисса или Марисса нетерпеливым голосом того, кто обожал сплетни. Это разрушило и без того слабое самообладание Нины.

– Извините, – пробормотала она и прошла мимо девушки в сторону, Рейчел следовала за ней по пятам.

Двухэтажная гостиная братского дома была заполнена другими студентами, многие из которых сжимали красные пластиковые стаканчики. На экране большого телевизора шли клипы. В соседней комнате группы студентов собрались вокруг пластикового стола, выстраивая свои кружки пива для очередной игры.

Возможно, воображение играло с Ниной злую шутку, но ей показалось, что после ее появления шум вечеринки немного поутих, люди пихали своих друзей и указывали на нее. Когда она шла, вслед ей неслись тихие шепотки.

Нина остановилась возле двери на задний двор и приподняла подбородок, мол, ну, давайте, скажите мне что-нибудь. В конце концов уровень шума в комнате вернулся к норме.

– Обещай, что останешься хотя бы на час. Ты слишком хорошо выглядишь, чтобы тратить этот наряд на сидение в своей комнате, – взмолилась Рейчел, словно читая ее мысли.

Нине удалось слегка улыбнуться.

– Я рада, что ты меня вытащила. Пусть и привела на вечеринку братства.

– Нет ничего плохого в том, чтобы развлекаться время от времени, – ровно сказала Рейчел. – К тому же, если ты сейчас уйдешь, хейтеры победят.