Читаем Полночный единорог полностью

– Прекрасно, можно съесть три яблока, чем я прямо сейчас и займусь. – Алетта сорвала с дерева плод и жадно откусила огромный кусок. – А надпись не врёт, я и правда никогда раньше не ела таких сладких сочных яблок. Интересно, дело в почве или они их чем-то особенным удобряют…

Мимо её уха пролетела пчела, и девочка рассеянно от неё отмахнулась. Одри же продолжала внимательно изучать вывеску:

– Не торопись. Мне не совсем понятно, сколько яблок мы можем взять бесплатно. Интересно, три – это на человека или на всю компанию?

– На человека, – ответил ей высокий голосок откуда-то сверху. Девочка аж подскочила от неожиданности. – Обычно трёх более чем достаточно, чтобы утолить голод.

Одри огляделась в поисках незримого собеседника, но рядом никого не было. Даже Алетта исчезла из виду.

– Моя госпожа всегда рада угостить усталых путников. Но она не любит тех, кто берёт больше, чем им на самом деле нужно. В этом саду любой может поесть и как следует отдохнуть, но никогда не стоит злоупотреблять гостеприимством.

На этот раз принцесса сумела уловить, откуда исходит голос. Она подняла голову и увидела удобно расположившегося на ветке человечка в зелёных чулках. По правде говоря, чулки были единственным, что она успела рассмотреть прежде, чем на неё было сброшено яблоко, которое лишь чудом не ударило девочку по голове.

Сверху послышался неловкий смешок:

– Прошу прощения! Я просто заметил, что вы ещё не пробовали наши фрукты, и очень зря.

Одри наклонилась, подняла упавший плод и тщательно отёрла его о передник.

– Не стоит извиняться. Никаких вмятин ни на мне, ни на нём, – с улыбкой ответила она.

Человечек ловко спрыгнул на землю. Он был не выше вывески у входа, его желтовато-зелёное лицо было сплошь усыпано красными веснушками, а на голове красовалась остроконечная коричневая шапочка, лишь слегка прикрывавшая острые миндалевидные ушки.

– Давай же, попробуй, – настаивал странный малыш.

Одри откусила небольшой кусочек.

– Очень вкусно! – искренне сказала она, а затем огляделась по сторонам, пытаясь взглядом отыскать сестру, но той нигде не было. – Простите мне моё любопытство, но кто вы такой?

– Моё имя Рибстон Рассет, и я здесь самый главный садовник, – гордо представился человечек.

– Я очень рада знакомству, но не могли бы вы сказать, к какому виду… – девочка замялась, – то есть… Надеюсь, мой вопрос вас не обидит, мне просто интересно… Что вы за существо?

– Я орч.

– Орк?

– Да нет же! Орки – это отвратительные создания, чем-то похожие на гоблинов. А я – орч. Садовый эльф. Я вырос здесь, в этом самом саду, и вот теперь я самый главный садовник.

– Нужно отдать вам должное, вы прекрасно справляетесь со своей работой. Едва войдя в сад, я тут же обратила внимание на то, как здесь аккуратно и чисто. На земле нет ни единого яблока!

Человечек самодовольно приподнял голову:

– Как приятно, что вы это заметили. Я тружусь не покладая рук.

Одри откусила от яблока ещё один кусочек:

– Оно просто невероятно вкусное!

– Я очень рад, что вам понравилось. Но всё же не забывайте о правилах. Моя госпожа бывает крайне строга с теми, кто не знает меры. А вот, кстати, и она.

Девочка подняла глаза и увидела старуху, которая появилась будто бы из-под земли. Она была выше Одри, но ниже Алетты, хотя, возможно, так казалось из-за того, что она стояла, чуть ссутулившись. Хозяйка сада опиралась на длинный резной посох, сделанный, судя по всему, из яблоневой ветви. Её морщинистую кожу покрывали тёмные пятна, что, надо сказать, довольно странно смотрелось вкупе с воздушным белым платьем, подол которого лёгкими волнами развевался на ветру. Худое лицо старухи обрамляли две длинные седые косы, доходившие ей до самого пояса.

Алетта выглянула из-за деревьев и, заинтересовавшись появлением орча и хозяйки сада, побрела обратно к сестре, с аппетитом поглощая на ходу очередное хрустящее яблоко. Одри же обгрызла своё, оставив лишь тонкий огрызок. Старуха смерила её пронзительным взглядом:

– Я вижу, вы обе имели счастье насладиться плодами наших трудов. Надеюсь, вы прочли предупреждение? Ответьте, девочки, сколько яблок вы съели?

– Не больше трёх на двоих. Ведь правда же, сестра?

Алетта кивнула.

– Знаете, уже не раз случалось, что люди, отведав наших вкусных яблок, теряли им счёт. – Хозяйка сада повернулась к орчу. – Скажи мне, Рибстон, расчёты этих юных леди верны?

– Боюсь, я не могу этого знать, госпожа. Я беседовал с одной из них и не следил за другой, – произнёс маленький человечек, указав на младшую из сестёр.

Старшая же пожала плечами:

– Значит, придётся поверить нам на слово.

Старуха недобро улыбнулась:

– Нет, это значит, что нам придётся спросить у стражников. Рибстон, будь любезен, позови их сюда.

Садовый эльф подчинился.

Одри внимательно оглядела кроны яблонь. Неужели там притаились и другие орчи? Её сестра тоже принялась озираться по сторонам, но она выглядела куда более взволнованной. Неужели она съела больше положенного?