Гитлеровцы, как и предполагалось, главные свои усилия сосредоточили на нашем левом фланге, 2-м батальоне. И там сразу же создалась критическая ситуация. Дело в том, что от одного из флангов 2-го батальона и до реки Проня шел эдакий коридор, шириной два с половиной — три километра. Он не прикрывался стрелковыми подразделениями. Правда, коридор был заминирован, его загораживали лесные завалы. Но надолго ли эти препятствия могли задержать гитлеровцев? На несколько минут, не больше. А потом… Нет, нужно срочно выдвинуть какое-то подразделение для закрытия коридора, обезопасить левый фланг батальона. Но где найти это подразделение? В моем резерве осталась лишь рота автоматчиков. Последний резерв! Но что поделаешь, нужно бросать в бой и ее. Иного выхода нет.

Пока вызывал ее командира, ставил ему задачу, группа фашистской пехоты, не встречая в коридоре сопротивления, начала быстро продвигаться вдоль западного берега реки Прони, угрожая тылу полка.

Я окликнул Чудова, наблюдавшего в бинокль за этой же группой:

— Что будем делать, капитан?! Наши автоматчики вряд ли туда успеют. Может, накроем гитлеровцев из минометов?

— Минроты в батальонах отражают противника с фронта, их не перенацелишь, — ответил Чудов. — Но у меня есть еще одна сводная группа из тринадцати минометов. Разрешите ей открыть огонь?

Сводная группа из тринадцати минометов?! Да это же такой подарок, что… Ну и молодец же ты, капитан! Только… Откуда все-таки появились эти минометы?

Расспрашивать некогда. Это я потом, после боя, узнаю, как они у нас оказались. Сам Чудов расскажет, что еще вчера, будучи на огневых позициях своих минрот на восточном берегу реки, он встретил восемь отбившихся от своих частей минометных расчетов. И до выяснения местонахождения нужных им полков решил придержать эти расчеты у себя, включив временно в состав батареи 120-мм минометов нашего полка.

Но это, повторяю, капитан Чудов расскажет после боя. Пока же я, до безумия обрадованный наличием этой сводной группы, приказываю открыть огонь по прорывавшимся через коридор фашистам. Чудов быстро связывается с ней по телефону, отдает соответствующую команду. И вот я вижу сначала одиночные, а затем и целую серию разрывов в боевых порядках заходящей к нам в тыл пехоты противника. Она начинает нести потери, сбавляет темп продвижения вперед. Ну, еще огонька! И Чудов понимает меня без слов. Вносит необходимые коррективы для минометчиков, командует:

— Беглым, огонь!

Я не отрываю от глаз бинокля. Перед вражеской цепью ложится более десятка разрывов. Затем еще и еще. Гитлеровцы уже не выдерживают, начинают поворачивать назад. Но поздно! Им наперерез, ведя на ходу огонь, бегут наши автоматчики. Через считанные минуты коридор уже перекрыт, прорывавшаяся группа фашистов отрезана от своих главных сил.

К двенадцати часам дня с группой покончено. Командир роты автоматчиков докладывает: свыше сорока гитлеровцев убито, одиннадцать пленено. У нас потери минимальные.

Только теперь нахожу время поинтересоваться, откуда же у нас появилась сводная мингруппа. А узнав, хмурюсь. Приказываю капитану Чудову:

— Немедленно отправьте чужие минометные расчеты в их части! Ведь их там наверняка ищут.

— А пусть не теряют, — пробует оправдаться тот.

— Виноваты те, кто заблудился. С них и спросят. А вы… Надеюсь, больше подобного не повторится, так? Вот и хорошо… Да, вот еще что. Выдайте этим минометчикам какой-нибудь документ, расписку, что они воевали с нами. А то ведь, не ровен час, их под суд в своих полках отдадут.

Кстати, начиная с этого памятного для меня дня фашисты нас больше не беспокоили. Мы тоже не предпринимали активных действий. Так продолжалось до 3 марта. А в ночь на 4-е, передав оборону плацдарма частям 326-й дивизии, наша 290-я стрелковая была отведена во второй эшелон армии для отдыха и пополнения.

Глава четвертая

В решительное наступление

В 1944 году перед Красной Армией была поставлена задача полностью очистить от фашистских захватчиков советскую землю, а затем помочь народам Восточной Европы освободиться от гитлеровского рабства.

Генеральным штабом была разработана операция "Багратион". Главный удар Ставка Верховного Главнокомандования планировала нанести на западном направлении, кратчайшем пути к границам гитлеровской Германии. Охватывающее положение наших войск в Белоруссии по отношению к немецко-фашистской группе армий "Центр" способствовало успешному проведению этой наступательной операции.

К этому времени были созданы три Белорусских фронта. Существовавший до этого Белорусский фронт был переименован в 1-й; на базе штаба 10-й армии сформирован штаб 2-го, а Западный фронт переименован в 3-й Белорусский фронт.

Наша 290-я стрелковая дивизия вошла в состав 70-го стрелкового корпуса, которым командовал генерал-майор В. Г. Терентьев.