Читаем Подмена полностью

Я не стала даже кивать, просто пошла вслед за Грегордианом, морщась от чавканья под ногами. Остальные выстроились в цепочку позади. Идти прямо по следам деспота было слегка тяжеловато, потому как он шагал гораздо шире меня, но я старалась. Поначалу ничего не происходило. Идти по зыбкой почве было неприятно и даже противно, потому что выступающая при нажатии мутная вода затекала в обувь, да и звук ломающихся растений казался мне все более и более мерзким. Но эти мелкие неудобства перестали для меня существовать, когда мы миновали первое же озерцо открытой воды. Издали они казались не больше лужи, при ближайшем же рассмотрении были весьма внушительными. Поверхность почти совсем черной воды была абсолютно неподвижна, но стоило нам поравняться с его краем, как она всколыхнулась, выдавая присутствие чего-то явно живого в глубине. А спустя пару секунд я ощутила, как и без того зыбкая почва пришла в движение. Охнув, я зажала рот ладонью, чувствуя, как ледяные щупальца ужаса сковывают все тело. Зеленый ковер между мной и Грегордианом начал вспучиваться, и я не могла ни пошевелиться, ни оторвать взгляда от этого процесса, обреченно ожидая появления чего-то поистине чудовищного. А потом сквозь пелену моей нарастающей паники прорвался звук уже такого знакомого низкого рыка, от которого вибрировал воздух вокруг и, кажется, даже все внутри меня. И отвратительный пузырь, уже почти готовый прорваться и выпустить на свет нечто жуткое, замер, а потом резко опал, обращаясь снова в ровный участок мокрой почвы. Подняв глаза, я увидела зверя. Огромный и бесконечно устрашающий, он стоял, оскалившись и напрягшись. Под гладкой угольно-черной шкурой можно было рассмотреть каждую вздувшуюся, натянутую, как пружина, мышцу. И в этот совершенно неподходящий момент я поняла, что в жизни не видела ничего больше пугающего и одновременно прекрасного. Живое воплощение дикой мощи и свирепой ослепительной красоты, сплетенное в этом потрясающем теле, источающем в окружающее пространство энергию беспредельной силы и… безопасности. Именно так. Стоя в двух шагах от зверя, я именно в безопасности себя ощущала. Он был ее центром и источником в этом долбаном мире. Зверь поднял голову, и наши взгляды столкнулись, переплетаясь и сливаясь накрепко, и я не смогла сдержать резкого вдоха. Потому что в этих нечеловеческих глазах были обожание и сокрушительная тоска. И они просачивались в мою душу, заполняли легкие вместо воздуха, творя что-то необъяснимое с моими чувствами. Новый всплеск черной воды отвлек зверя, и он молниеносно повернул голову, отбирая у меня краткий момент чего-то так странно похожего на счастье. И все тут же вернулось в реальность. Какое, к чертям, счастье! Я, похоже, уже совсем умом трогаюсь от всех местных ужасов, если в глазах огромного монстра вижу подобное, тогда как мужчина, им же и являющийся, ненавидит меня всеми фибрами души, хоть и не знаю за что.

— Иди! — Алево слегка толкнул меня в спину, и я увидела, что зверь развернулся, ожидая, когда я начну двигаться. Почему-то Грегордиан не стал возвращаться в человеческий облик, продолжая путь в животном.

И, очевидно, это было неспроста, потому что чем дальше мы шли, тем активнее становилось присутствие скрытой угрозы под этой влажной ненадежной поверхностью. Поблизости все время что-то плескалось, шевелилось, приподнимало зеленый ковер и издавало щелкающие звуки. Зверь рычал тихо, но почти непрерывно, и этот низкий угрожающий звук и был единственным, что держало всех этих тварей от того, чтобы продемонстрировать себя нам во всей красе. И я была дико рада этому, потому что даже знать не хотела, кто там скрывается! Господи, и это сюда так жаждали добраться рыжий и Хоуг? Точно психи!