Тепло приятно окутывало и расслабляло. Напряжение спало, но ему на замену пришла усталость вкупе с сонливостью. На какое-то время он даже задремал, что, впрочем, не помешало тотчас проснуться, когда почувствовал движение.

Это поднялась Вита. Она обнимала сама себя тщетно пытаясь согреться и задумчиво смотрела на колонну. Игорь осторожно коснулся ее ноги, но на него никак не отреагировали. Зато девочка подошла вплотную к колонне, раскинула в стороны руки и обняла теплую поверхность.

Воистину: этот ребенок не остановится, пока не совершит все ошибки, на которые только способен!

Мужчина успел подскочить и ухватить ее поперек туловища, оттаскивая назад. Но это уже не помогло. Что-то ухватило их и дернуло куда-то с силой. Даже послышался хруст в позвонках, как это бывает, когда их вправляют.

Перехватило дух, словно на крутом и резком спуске. Поэтому выругаться получилось лишь мысленно.

И снова их окружила темнота.

Глава 9

Было тепло.

Спереди мягко грело тело девочки, которую Игорь продолжал крепко прижимать к себе. Но и в остальном прохлады не ощущалось.

Что-то тихо зашелестело вокруг. Вновь затихло. Звук словно шел снизу, равномерно распространяясь во все стороны, чтобы снова вернуться назад.

По телу побежали мурашки. И в этот момент что-то невидимое и легкое коснулось обнаженной шеи, пробежалось по волосам.

Он вздрогнул. Запоздало сообразил, что это просто ветер. А над головой тускло мерцают звезды, теряясь на востоке в первых признаках зори. Глаза привыкли к темноте и стало ясно, что шум исходит от листвы деревьев, волнующейся у них под ногами от легких потоков воздуха. Сами путники стояли в огромной чаше цветка — навершии колонны, вынесшей их из недр сооружений на поверхность планеты.

Не было везения, так невезуха подмогла.

— И где мы теперь?

Голос Виты прозвучал глухо и хрипло, будто спросонья.

— Наверху.

Более точно ответить было сложно. Игорь еще и сам не сориентировался, в какой точке леса их вынесло наверх. Собственно, у него оставались сомнения даже насчет планеты. Но запахи подсказывали, что это пока еще тот же лес и тот же мир.

Он отпустил, наконец, девочку, чтобы подойти к краю цветка и убедиться, что деревья окружают со всех сторон. До верхушки ближайших было всего пара метров. Но насколько они их выдержат — вопрос⁈

Узкие и длинные лепестки цветка мягко отталкивали от края, двигаясь хаотично и продолжая тянуться в небо даже ночью. Что-то они Игорю напоминали, но он никак не мог вспомнить — что именно. Зато, если они достаточно крепки, можно попробовать и спуститься.

— Поможешь мне? — подозвал он к краю растерянную девочку и протянул ей конец одного из лепестков. — Будешь сильно тянуть в свою сторону, а я — на себя. Посмотрим, какое натяжение выдержит это растение.

Вита согласно кивнула и отошла назад к центру гигантского цветка, натягивая лепесток. Игорь удерживал второй край в метре от основания. Его уже удовлетворял результат. Оставалось только проверить, насколько прочно удерживается сам лепесток в теле цветка. Но в этот момент девочка оступилась и упала. Удерживаемый край выскользнул из тонких пальцев. Мужчина потерял равновесие и вполне закономерно полетел к волнующейся листве деревьев. Он пролетел, ломая тонкие ветки верхушки ближайшего дерева, руками притормаживая о лепесток. Того хватило до основной развилки веток. Так что к земле пришлось съезжать уже обхватив руками и ногами расширяющийся к корням ствол.

Конечно же футболка задралась и неровности коры расцарапали кожу на животе. И, кажется, опять вскрылась рана на груди. Несмотря на это, можно было сказать, что отделался легким испугом.

— Игорь, ты как? — донеслось сверху.

Ах да… Он же не предупредил, что спускается.

— Вроде живой. Сейчас немного отдохну и — твоя очередь.

А сердечко-то колотилось. Адреналинчика немало выделилось.

Переводя дух, он осматривал деревья, насколько хватало зрения. Под сенью леса еще было темно, а под впечатлением последних событий не сразу повезло вспомнить о налобном фонарике, выключенном еще в освещенном помещении. И только вытирая со лба выступивший от переживаний пот, Игорь зацепил фонарик рукой. Нервно, но весело рассмеялся.

Колонна была заметно толще остальных деревьев, но тоже покрыта корой, напоминающей рыбью чешую. Судя по висящему помятому лепестку, край цветка не давал возможности спуститься на любое дерево. Мужчине даже повезло, что, потеряв равновесие и натяжение от Виты, он упал не ровно вниз, а отлетел ближе к соседнему стволу. Совершить похожий прыжок у девочки шансов не было. Тем более в темноте.

Значит придется ловить.

Он недовольно почесал через футболку ноющую рану.

— Вита?.. — Она ответила почти сразу. — Значит, смотри… Делаем так… Возьмешь другой лепесток. Ближе к основанию… К цветку. Обернешь его вокруг одной руки и пропустишь между ног. Постараешься удержать. И медленно спустишься вниз, насколько хватит длины. Дальше я тебе расскажу, что делать.