Она повернула голову и удивленно посмотрела на шарообразную «голову» без человеческих черт лица, на секунду забыв об угрозе со стороны потенциальных убийц.

— «Принуждение»? Дживз, братья говорили мне, что пока тебя не переделали в дворецкого, ты был боевым роботом! Надо полагать, что в прошлом ты использовал принуждение.

— Можно практиковать искусство выживания, не получая от этого удовольствия, — заметил Дживз, протягивая руку с захватом к чайнику. — Могу я подогреть вам чашку?

— Спасибо, — сказала она и подала ему чашку, молча дожидаясь, пока она будет наполнена, а чайник — возвращен на место.

— Скажи мне правду, Дживз. Ты действительно был боевым роботом?

— Я много чем был, мисс Антора. Как и подобает побудительной силе Независимого Вооруженного Военного Модуля. Мне заняться теми, кто вторгся на наш газон? Это займет всего несколько мгновений.

Антора отпила немного чаю и мысленно коснулась ауры на востоке. Лениво, небрежно, почти весело она применила свою волю к уродливой холодности. И ощутила, как что-то сдвинулось внутри конструкции, воздвигнутой Департаментом Внутренних Дел.

Антора сделала еще глоток, по-земному покачала головой и неспешно отставила чашку в сторону.

— Нет, — ответила она роботу, — не трогай их. Они здесь не задержатся.

Граница территории Клана Эроб

Зона военных действий

Джейсон невозмутимо выслушал его, а потом встал и направился в дальний угол палатки.

— Кофе, парнишка? Не очень свежий, но чай еще хуже.

Вал Кон откинулся на спинку раскладного стула. Теперь, когда все закончилось, он мог позволить себе почувствовать усталость.

— А вода есть?

— Вот уж что есть, то есть.

Он услышал тихое позвякивание и звук льющейся жидкости, а потом Джейсон снова устроился за столом, обхватив большими ладонями стальную кружку, над которой поднимался пар. Вал Кон взял свою кружку, закрыл глаза и сосредоточился на блаженном вкусе воды, освежившей его пересохшее горло.

Внезапно Джейсон вздохнул, нарушив тишину.

— Значит, икстранцы сосредоточивают силы в нашем направлении. Не самые лучшие новости недели, но ничего неожиданного. Иначе зачем тебе было проводить столько времени с людьми Клана Эроб, сея на их территории все эти маленькие свидетельства уважения?

Вал Кон открыл глаза.

— Было бы лучше, чтобы они так далеко не продвинулись.

— С этим я спорить не стану, — согласился Джейсон и поднял кружку, чтобы отпить несвежего кофе.

Вал Кон снова выпил воды и впервые за много дней позволил себе прикоснуться к тому месту, где жила в нем мелодия Мири.

Секунду он просто воспринимал ее сущность. Его глаза наполнились слезами, и он закрыл их, сосредоточив все свое внимание на ней, спящей и далекой, как…

Он открыл глаза и поставил кружку — так резко, что она стукнула по столу.

— Дело в том, что икстранский генерал разобижен, потому что Критулкас и Рыжик только что крепко приложили его лучших парнишек, — сказал Джейсон, возможно, обращаясь к самому себе. — И к тому же они потеряли трофей и броневик. — Он покачал головой. — Неудивительно, что мы заслужили его особое внимание.

Он поднял кружку, допил кофе и отставил ее в сторону.

— Мы здесь подготовились, как могли, — проговорил он, вдруг переполняясь решительности. — Теперь надо убедиться в том, что на холмах мы тоже поработали как следует.

Он отодвинулся от стола и приостановился, пристально глядя на Вал Кона.

— Тебе ведь захочется в следующий раз быть с Рыжиком?

Пока он отсутствовал, Мири была в бою! Она могла погибнуть… Вал Кон резко дернул головой и обжег Джейсона возмущенным взглядом.

— Конечно, я хочу быть с ней, чтобы мы могли разработать оптимальную оборону, — ответил он несколько резче, чем намеревался.

Джейсон только кивнул и встал.

— Мы с тобой одного мнения. Жди меня у флайера через пятнадцать минут, и мы полетим вместе. Я только свяжусь Большим Домом и дам генералу знать, что он остается за старшего.

Их встретила невероятно жизнерадостная рядовая со свежезажившей раной на подбородке. Она равнодушно скользнула взглядом по Вал Кону и широко улыбнулась Джейсону.

— Доброе утро, командор! Вы пропустили самое интересное.

— Давай, Санди, сыпь мне соль на раны, — печально отозвался Джейсон. — Можно подумать, мне и так не обидно, что вы намедни так хорошо погуляли, пока я торчал тут и развлекался только учебной подготовкой новичков.

Она рассмеялась и повернулась, показывая им дорогу по перекрещивающимся и расходящимся в стороны тропинкам.

Поскольку дама желала разговаривать только со своим командиром, Вал Кон тем временем старался подмечать окопы и возможные схроны с оружием, одновременно прислушиваясь к мелодии Мири. По оттенкам ее песенки он чувствовал, что она уже совсем близко. Он заметил, что у него колотится сердце, хотя их проводница задала не слишком быстрый темп ходьбы. По правде говоря, он с трудом удерживал себя, чтобы не оставить своих спутников позади и не побежать через лес в объятия своей спутницы жизни.

— Почти пришли, — объявила Санди, поворачивая резко направо, потом налево.