Читаем Пилот полностью

Переоснащение и приведение «Меркурия» в форму заняло в общей сложности более полугода. И лишь половину из двадцати часов бодрствования я мог посвятить ему. Остальное же время было целиком отдано работе лидера и командующего флотом Шанакки, в котором тоже произошли заметные изменения. У щенков – пилотов-новичков – начали наконец-то прорезаться зубки. Восемь месяцев непрерывных космических сражений – учебных и не только, из кого угодно сделают если не аса, то неплохого авиатора – точно. Основные построения и перестроения были отработаны до полного автоматизма. Парни сжились со своими истребителями, срослись с ними, стали одним целым и чётко выполняли самые сложные трюки. Но главное – у них прорезалось чутьё, без которого шансы дожить до конца сражения с равным противником весьма призрачны.

Конечно, хороший лидер может до определённого предела сгладить эту неприятность, но когда пилоты и сами понимают подоплёку того или иного его решения, эффективность совместных действий переходит на следующий уровень. У лидера появляется время на анализ тактической ситуации и прогнозирование, в результате чего застать эскадрилью врасплох становится чрезвычайно сложно – на неожиданности пилоты начинают реагировать так, будто заранее к этому готовились.

И именно в сфере управления и тактики проявились и раскрылись таланты Елены. Она была плохим пилотом, и с этим ничего нельзя было сделать. Она не чувствовала Пси так, как это должен делать пилот. Даже на авианосец, где она была капитаном, пришлось перевести второго пилота. Но зато в качестве штабного офицера и координатора она оказалась безупречна. Огромный талант эмпата позволял ей превратить эскадрилью в одно целое – не так, как это делал я – подобно дирижёру, управляющему марионетками, – а по-настоящему. Благодаря ей пилоты видели пространство одинаково. Мысль, рождающаяся в голове одного, становилась доступна всем остальным. Но только если она была полезна – весь мусор Елена умело отсекала.

Я был уверен, что, доведись пиратам напасть сейчас, все они были бы уничтожены даже без моего непосредственного участия, а также – без пушек «Меркурия». И именно это заключение мне и придётся теперь проверить.

* * *

Все мы ждали удара. Не могли же противники так быстро сдаться? Но те не спешили – месяц шёл за месяцем, а нападения всё не было. К сожалению, так только казалось. Гром грянул среди ясного неба. Противник оказался хитрее и ударил там, где никто не ожидал. В один далеко не прекрасный миг мы поняли, что корабль, еженедельно прибывающий на Шанакку, на этот раз задерживается. Ещё через пару дней стало очевидно – он больше не придёт. Мы оказались отрезаны от внешнего мира.

Казалось бы – какая разница? Рано или поздно торговые партнёры пришлют кого-нибудь ещё. Пси-кристаллы – это не те вещи, что портятся со временем. Однако время шло, никто не приходил, а Совет Элдерсменов нервничал всё сильнее. Как оказалось, совсем недавно они заключили очень выгодный контракт на поставку поликристаллита по цене, в три раза превышающей рыночную. Это обстоятельство их очень радовало – пока транспорт не пропал. После же этого они прикинули, что будет, если заказанная партнёрами партия не придёт – и ужаснулись. Это с самого начала оказалось подставой. Невыполнение заказа грозило крахом всей экономики колонии.

Надо ли говорить, на кого Совет в результате скинул решение своих проблем? Ситуация была очень сложной. То, что противник уже подготовил нам тёплую встречу, сомнений не было. Вопрос был лишь в том, как нам поступить в данном случае. Отправить весь флот? В этом случае произойдёт нападение на планету. О десанте речь уже не идёт, а вот бомбардировка – только так! Оставить «Меркурий»? Те же яйца, только в профиль. Он физически не сможет защитить всю планету один – недостаточно манёврен. Разделить флот пополам? Тоже не выход – планету защитишь, а флот потеряешь и заказ не выполнишь. Оставалось только одно – отправить «Меркурий». Так у нас были наибольшие шансы на удачный исход. Шанакку останутся прикрывать два крупных корабля, эскадрилья истребителей и расположенные на поверхности бункеры ПКО.

Оставался лишь один вопрос – кому идти на «Меркурии». По правилам я должен был остаться на Шанакке, ведь место лидера – с его флотом, но там меня могла неплохо заменить Лена, а вот для управления БДК требовался пилот высочайшего класса. Да что там – по сути, работать с ним пока мог только я. И вовсе не из-за своих великих умений, а в силу глубокого понимания принципов работы его оборудования. Оно всё было совершенно нестандартно, а создать нормальные интерфейсы управления мы так и не сподобились. Огромная недоработка, но исправить во вменяемые сроки ничего уже было нельзя.