У истребителей в эти дни также была в разгаре боевая воздушная страда, в которой они уничтожили немало вражеских бомбардировщиков. Тогда до нас дошла печальная весть о гибели командира эскадрильи «Нормандия» майора Жана Тюляна, его заместителя Альбера Литольфа, пилотов Альбера Прециози и лейтенанта Жана де Тедеско.

А наша дивизия пикировщиков продолжала поддерживать наступление наземных войск. Рано утром 17 июля тридцать четыре Пе-2 под прикрытием истребителей нанесли удар в глубине обороны противника по железнодорожной станции Белые Берега. Это юго-восточнее Брянска. Восемь фотоаппаратов зафиксировали точные попадания бомб в скопления эшелонов с гитлеровскими солдатами и техникой, переброшенных с других фронтов для подкрепления обороняющихся частей и соединений.

Бомбы эскадрильи 2-го бомбардировочного авиаполка, в составе которой летел и я, разрушили полотно железной дороги, станционные сооружения. Движение поездов на этом участке приостановилось на много часов. Командующий воздушной армией генерал М. М. Громов объявил благодарность за этот налет всем его участникам.

5 августа 1943 года Москва салютовала в честь наших новых побед — освобождения Орла и Белгорода. Это был первый за время войны победный салют. Авиаторы 204-й бомбардировочной вместе с воинами Западного и других фронтов гордились тем, что этот салют звучал и в их честь.

Командующий ВВС Красной Армии маршал авиации А. А. Новиков, находящийся на переднем крае, высоко оценил нашу работу и объявил благодарность всему личному составу. После этого коллектив дивизии был представлен к гвардейскому званию. Об этом мы узнали в конце августа в разгар боевой работы по бомбардировке объектов противника западнее Ельни: 204-я бомбардировочная стала именоваться 3-й гвардейской бомбардировочной авиационной дивизией.

Под Смоленском

Годы выветривают из памяти многие события давних лет, фамилии людей, черты их лиц. И все-таки память сохраняет тех, кто останется на всю жизнь. Для меня это — товарищи-политработники.

Шли изнурительные бои, гневным протестом в сердце каждого кипела горечь отступления. Затем наступало короткое время затишья. В такие дни мы наверстывали упущенное — летали на потрепанных в боях самолетах, отрабатывали с молодыми пилотами боевые маневры. А вскоре вновь шли на задания, неся на крыльях краснозвездных бомбардировщиков смерть и отмщение ненавистному врагу. И всюду плечом к плечу с командирами, бойцами шли в бой полпреды нашей партии в войсках — военные комиссары, политруки, замполиты. Горячим словом и личным примером они звали воинов на ратные подвиги.

...Железнодорожный мост вблизи станции Приднепетровской бомбили уже несколько раз, но он стоял невредим, словно заколдованный. Тогда на цель вылетел заместитель командира 2-го бомбардировочного авиаполка по политчасти майор Т. Г. Зимников со штурманом капитаном М. М. Федоровым. Тщательно проработав детали полета на земле, экипаж поднялся в воздух и взял заданный курс. Пилот точно сориентировался: учел направление ветра, машину направил параллельно мосту на предельно малой высоте и с первого же захода прямым попаданием экипаж накрыл цель, надолго застопорив движение вражеских эшелонов к линии фронта.

Майор Зимников в нашу дивизию прибыл в начале 1943 года. С первого же дня заместитель командира полка по политической части включился и в боевую работу, и в партийно-политическую. И всюду хватало его внимания, заботы о людях полка.

В батальоне аэродромного обслуживания, который обеспечивал полк, что-то не ладилось с питанием — то и дело сыпались жалобы на плохое качество пищи, на некомпетентность поваров. Каково же было удивление авиаторов, когда они вдруг увидели однажды своего замполита в белом халате и чепце: на кухне столовой он учил солдат-поваров кулинарному искусству. Ловко орудуя ножом, Тихон Григорьевич показывал, как шинковать капусту, как нарезать морковку и свеклу, как компоновать из всего этого настоящий украинский борщ. Потом он занялся тестом — и по столовой поплыл вкусный запах русских блинов. Майор Зимников держал «шефство» над поварами до тех пор, пока они не научились варить, парить и жарить. Сразу перестали поступать жалобы на качество приготовления пищи.

Помню, как полковые острословы откликнулись на столь неординарное событие в жизни боевого коллектива и поместили в стенгазете дружеский шарж на добровольного кулинара — рисунок и четверостишие: