На подходе к цели на наши экипажи ринулись в атаку с большой высоты несколько «мессершмиттов». Отбиваясь, группа продолжала полет, а перед самым бомбометанием попала под мощный зенитный огонь. Несмотря ни на что, бомбы пошли в цель.

На обратном пути один из «мессершмиттов», атакующий ведущего группы, был сбит. Немцы остервенели, ринулись на бомбардировщик Сивакова и добились своего: получивший уже не один десяток пробоин, ведущий СБ взорвался при ударе о землю.

Отомстить врагам за смерть товарищей на следующий день вылетела семерка бомбардировщиков. Большая колонна противника двигалась с юго-запада на Черкассы, на нее-то и нацелились наши экипажи. Налетев на колонну неожиданно, они сбросили за один заход весь бомбовый груз, а после сброса сделали еще по три-четыре захода, расстреливая врагов из пулеметов. Затем семерка бомбардировщиков возвратилась на аэродром, заправилась горючим, боеприпасами, взяла новый запас бомб — и вновь громить колонну. После второго вылета последовал третий, четвертый... Так мстили наши летчики за гибель своих товарищей.

* * *

За неполных два месяца войны воздушные бойцы 15-й смешанной авиадивизии совершили 6550 боевых вылетов, сбросили на головы врага 98860 килограммов бомб, израсходовали по наземным целям 1750310 снарядов и патронов, сбили в воздухе и уничтожили на земле 83 самолета противника. В итоговых сводках штаба ВВС фронта нашу дивизию часто отмечали в числе лучших соединений. Авиаполки получали благодарности от командования 26-й и 38-й армий, с которыми они взаимодействовали. Высокая оценка боевого труда товарищами по оружию обязывала нас не только закреплять, но и приумножать боевые успехи.

Да, хотя враг продолжал теснить нас, мы осмеливались говорить и об успехах. Свои достижения дивизия видела в возросшей мощи бомбардировок и штурмовых ударов по врагу, в растущем количестве сбитых самолетов, а в итоге — в ощутимых потерях, которые несли фашистские войска. Отступая, мы все — от рядового бойца до командира дивизии — глубоко верили, что придет время и захватчики попятятся назад. Будет и на нашей улице праздник!..

От Днепра до Хопра

Отход наших войск на левый берег Днепра сопровождался тяжелыми кровопролитными боями. Пехотинцы, артиллеристы и танкисты упорно защищали каждый населенный пункт, каждую рощу, каждое поле. Поддерживая их, мы били по атакующим фашистским танкам, подавляли губительный огонь батарей, прикрывали как могли войска с воздуха.

Жестокие бои завязались за днепровские острова севернее Черкасс. На ограниченном по фронту участке горела плодородная украинская земля. С той и другой стороны на нее выбрасывались тысячи разнокалиберных снарядов, мин, с воздуха на переправы и скопления войск обрушивались тонны смертоносного металла.

Наши экипажи работали на малых высотах. Сквозь лабиринты зенитного огня пробивались к противнику экипажи истребителей, бомбардировщиков, штурмовиков. В эти дни увеличили счет сбитых гитлеровских самолетов летчики-истребители старший политрук М. В. Бодакин, лейтенанты И. М. Холодов, И. Н. Гуров. На глазах у товарищей младший лейтенант А. А. Безносов на бомбардировщике Су-2 сбил «мессера».

В конце августа особенно отличился экипаж 45-го бомбардировочного авиаполка в составе летчика младшего лейтенанта Д. А. Кравченко, штурмана лейтенанта Л. Д. Крючкова и стрелка-радиста Ф. Ф. Дейнеги. Они за один вылет заработали, как потом шутили авиаторы, «три двойки». Вот как это событие осветил полковой поэт в боевом листке.