Афиняне, эгинцы и мегарцы стояли за битву у Саламина, ибо им отход к перешейку грозил непосредственно. А командовал объединенным флотом спартанец Эврибиад. Стратег афинян Фемистокл доказывал выгоды сражения в узком проливе, прекрасно известном грекам, сравнительно с открытым морем у перешейка. Здесь более многочисленный флот персидского царя будет лишен возможности использовать численное преимущество и маневры. А в открытом море флот эллинов рассеется. В конце концов, Фемистокл пригрозил, что если не будет дано сражение у Саламина, то афиняне просто погрузят свои семьи на корабли и уплывут в Италию. А поскольку без афинского флота, составлявшего почти половину от 400 греческих кораблей, давать сражение, где угодно становилось бессмысленным, то Эврибиад склонился к решению дать бой у Саламина.

Пока греки препирались, Хшаярша I тоже собрал военный совет, где все почти единогласно высказались за немедленное сражение. Было решено сразу уничтожить эллинский флот. Для этого ночью персы окружили греческие корабли и высадили десант на остров Пситталия, между Саламином и Аттикой. А греки все продолжали спорить. Словопрения прекратились только тогда, когда стало понятно, что персы уже все решили. И нужно сражаться или сдаваться. Третьего не дано.

Наступило 28 сентября 480 г. до н. э. Как сообщает Плутарх в жизнеописании Фемистокла, перед битвой его вынудили принести трех знатных персидских пленников в жертву Дионису. Мол, тогда будет эллинам победа. «Но, как обыкновенно бывает при большой опасности, толпа ожидает спасения больше от чего-то противоречащего рассудку, чем от согласного с ним: все в один голос стали взывать к богу и, подведя пленников к алтарю, заставили, как приказал прорицатель, совершить жертвоприношение».

Битва началась с утра и продолжалась весь день в Саламинском проливе длиной 5 км и шириной 1,5 км. Долго борьба шла по всей линии с переменным успехом. Пока Фемистоклу не удалось прорвать строй финикийских кораблей и обратить их в бегство. Флотом царя только командовали персы, а состоял он из кораблей финикиян, ионян, киликийцев и др. Затем афиняне с фланга напали на центр вражеского строя. Эти суда направились к входу в бухту. Тут, в проходе произошла давка.

Корабли, стоявшие в резерве, хотели войти в бухту, чтобы не быть пассивными в глазах Хшаярши I, который с аттического берега наблюдал за сражением. Корабли же, бегущие из залива, сталкивались с ними, ломали весла и даже топили. Дольше всех держались ионийцы. Начальники финикиян явились к царю жаловаться, что ионяне плохо сражались, и поэтому они потеряли свои корабли. Пока они говорили это, Хшаярша I увидел, как ионийский корабль потопил афинский, а потом, пробитый эгинским кораблем, стал тонуть, и тогда ионяне в абордажной схватке захватили эгинский корабль. Увидев это, царь велел отрубить клеветникам головы.

Греки также высадились на остров Пситталию и перебили весь персидский десант на нем. Всего в Саламинском сражении было потоплено более 200 персидских и 40 греческих кораблей. Погиб один из начальников флота Ариабигн, брат Хшаярши I. Поражение у Саламина стало первой крупной неудачей имперского флота. Господство на море перешло к грекам. Линии снабжения через Эгейское море оказались под угрозой, и Хшаярша I принял решение отвести большую часть армии по суше в Азию. Только в Фессалии был оставлен 40-тысячный корпус под командованием Мардония. Того самого Мардония, которого постигла неудача у Афона двенадцать лет назад. А греки тем временем выбили персидские гарнизоны с Кикладских островов.

13. Разгром Мардония и гибель Бога

После отступления персов в Фессалию, афиняне вернулись в Аттику. Но семьи пока оставались в эвакуации. Мардоний решил прибегнуть к новой комбинации. Заключить сепаратный мир с Афинами, и с помощью их флота и своей армии покорить остальных греков. Он послал в Афины подвластного персам царя Александра I Македонского с предложением союза. Спарта тоже прислала послов и просила афинян не изменять делу свободы эллинов. Предложения Мардония афиняне отвергли, а от лакедемонян потребовали, чтобы они до подхода персов прислали в Аттику войска.

Узнав, что афиняне отвергли его мирные посулы, Мардоний начал наступление на юг. Когда весной 479 г. до н. э. его войска вступили в Беотию, местные олигархи предложили заняться подкупом влиятельных лиц в греческих полисах и вызвав раздоры, разбить их по одному.

Но Мардоний считал себя полководцем и повел армию в Аттику. Спарта войско не прислала, и афиняне повторно эвакуировались на Саламин.