— Мария, я пришел сюда, чтобы войти в игру, о которой говорил Джокер. Помнишь?

Громыхнул стул, Мария резко встала:

— Какого черта ты наврал, будто хочешь со мной потанцевать?

Росс схватил ее за руку:

— Не сердись. У меня предчувствие, что ты принесешь удачу. Будь моим талисманом.

Мария сверху посмотрела на двух друзей и безошибочно заключила:

— А Майк? Ты взял его охранять меня?

Росс улыбнулся:

— Ну, конечно! Крошка, ты хорошо соображаешь. Посуди сама, разве можно оставить тебя одну в этом притоне? А на Майка я полагаюсь как на самого себя.

Майк медленно перевел взгляд с Марии на Росса и усмехнулся:

— Я на твоем месте никому не доверил бы Марию.

Росс перестал улыбаться:

— Что ты хочешь сказать?

Майк, не отрываясь, смотрел на девушку.

— Росс, ты был прав. Она мне очень понравилась.

На мгновение над столом повисла напряженная тишина, и тут раскрасневшаяся о неожиданного признания Мария весело обняла их за плечи:

— А ну-ка, мальчики! Подеритесь из-за меня. Все трое громко, с облегчением расхохотались.

* * *

Росс нервничал, его лоб блестел капельками пота. Сегодня чертовски не везло, и пачка денег на столе перед ним почти истаяла. По подсчетам Марии он проиграл не меньше сорока долларов.

Росс снова взял кости, неожиданно повернулся к девушке и нарочито громко сказал:

— Подуй на счастье!

Вытянув губы, она выдохнула в его сложенную чашечкой ладонь.

— Удачи, Росс.

— Дуй сильнее!

Он сказал это каким-то напряженным, неестественно звенящим голосом и поднес ладонь ближе к лицу девушки.

Мария вдохнула побольше воздуха и с силой дунула. В то же мгновение пальцы Росса едва заметно шевельнулись — он менял кости.

У Марии оборвалось сердце. Она с ужасом заглянула ему в глаза, но Росс спокойно выдержал этот взгляд и, как ни в чем не бывало, улыбнулся:

— Спасибо, детка.

Потом повернулся к столу:

— А ну, косточки! Не подведите.

Кувыркаясь и блестя гранями, кубики понеслись по зеленому сукну: Остановились. Росс перевел дух: флеш!

Одной рукой он подвинул к себе деньги, а другой сгреб кости и снова начал их трясти.

— Мне везет. Лови удачу, пока не отвернулась.

Мария неподвижно стояла у стола. Никто ничего не заметил.

Невероятно! Да, Росс — не дурак и правильно рассчитал, что она отвлечет всех на себя.

Девушка отошла к Майку, который все это время издали наблюдал за игрой. Он улыбнулся:

— Поздравляю. Ты и в самом деле принесла удачу.

Мария сухо бросила:

— С меня хватит. Я хочу уйти.

Он удивленно развел руками.

— Но Росс еще играет, а без него...

— Я хочу уйти!

— Ну хорошо. Только скажи ему, что мы уезжаем.

Мария остановила Майка:

— Не надо. Пусть остается. Он получил то, за чем пришел.

Она повернулась к столу и по счастливому лицу Росса поняла, что ему опять повезло.

Майк пристально посмотрел в ее расстроенное лицо:

— Что случилось?

— Ничего. Просто я хочу домой.

Он взял Марию за руку и крикнул:

— Мы уходим. Росс.

Не поворачивая головы, тот помахал рукой, хотя вряд ли понял, о чем идет речь. Играли по-крупному...

Когда они были на середине зала, снова заиграл оркестр. Майк замедлил шаги:

— Может, потанцуем?

Мария на ходу покачала головой и быстро пошла через толпу к двери. Уже у выхода дорогу ей загородил какой-то мужчина:

— Привет, крошка!

Не поднимая головы, девушка попыталась его обойти, но он снова вырос перед ней:

— Убегаешь от своего парня?

По голосу она узнала Мартина Джокера и процедила сквозь зубы:

— Я устала.

Мартин переглянулся с ничего не понимающим Майком и, едва Мария хотела пройти мимо, задержал ее рукой:

— Не знаю, что огорчило тебя, малышка, но когда это пройдет, приходи в «Золотое сияние». У меня ты найдешь хорошую работу.

Девушка немного смягчилась:

— Спасибо, мистер Мартин. Возможно, когда-нибудь я воспользуюсь вашим приглашением.

И пошла по лестнице вниз.

13

Возле дома Мария остановилась.

— Спасибо, что проводил. Майк улыбнулся:

— Не стоит благодарности. Мне это было даже приятно.

— Я испортила тебе вечер. Извини. Он не ответил, но когда девушка поднялась на крыльцо и взялась за ручку двери, все же решился ее окликнуть:

— Мария, когда я смогу тебя увидеть? Она неопределенно пожала плечами:

— Не знаю.

Майк подошел к крыльцу, встал на нижнюю ступеньку:

— Почему? Из-за того, что ты — девушка Росса?

Она твердо посмотрела ему в глаза:

— Повторяю: я не девушка Росса.

— Если это так, почему бы нам не встретиться? Мария покачала головой:

— Я действительно не знаю. Через неделю кончаются занятия в школе, и мне придется искать работу. Не до встреч.

Майк почувствовал укол ревности и неожиданно для себя выпалил:

— Для Росса ты, конечно, найдешь время. Еще бы, у него всегда навалом денег.

Она вспыхнула:

— Я и его не желаю видеть. Передай ему, чтобы он засунул свои деньги... сам знаешь куда.

Майк растерянно развел руками:

— Почему я должен что-то передавать Россу? Если хочешь, скажи ему сама.

В ее глазах сверкнуло такое презрение, что Майку стало не по себе.

— Ты не догадываешься, почему? Да потому, что вы оба знали, чем будет заниматься Росс и все же привели меня туда!

— Мария, ты тоже знала, что он собирается играть в кости, а не в блошки.