В этот момент совсем рядом они услышали глухой рев, переходящий в злобное бормотание.

— Жду и жду, — гулко бормотал кто-то позади них. — Дождался, наконец. Теперь повеселюсь. Хоть какое-то развлечение.

Стены сотрясали гулкие тяжелые шаги. Из бокового тоннеля, мимо которого они только что прошли, выползло нечто огромное, неуклюжее, переваливающееся при ходьбе с боку на бок. Когда чудовище приблизилось настолько, что попало в круг света от фонаря, Никита узнал Орестеса Сэнтери.

Великан, больше смахивающий на медведя в своем длинном пальто с мохнатым воротником, топал к ним, покачивая на ходу огромным молотом.

— Гордей! — завопил Никита. — Берегись!

— Вижу, не слепой! — Гордей подтолкнул Никиту к мостику. — Чеши на ту сторону! Я догоню.

— Вот уж дудки! Я тебя не брошу! Если придется драться, то только вместе!

— Я не собираюсь с ним драться, балбес! Быстро беги через мост!

Никита понял, что Гордей что-то задумал. Он бегом рванул по шаткому мосту; ветхие доски, опасно прогибаясь, трещали под его ногами.

Но произошло непредвиденное: Орестес в три прыжка обогнал Гордея, отшвырнул его в сторону и бросился вслед за Никитой. Оказалось, что мостик прочнее, чем выглядел на первый взгляд. Шутка ли — выдержать такую тушу!

Гордей ударился спиной о каменную стену, едва не разбив фонарь.

— Эй, здоровяк! — крикнул он, поднимаясь на ноги. — Ты не за тем погнался!

Орестес озадаченно замер на середине моста, как раз между Никитой и Гордеем, затем обернулся. На его широком лбу медленно проступали морщины. Казалось, еще немного, и станет слышно, как проворачиваются шестеренки в его бритой голове.

— Так ведь это… Мне нужен мальчишка! — гулко пророкотал он. — А с тобой я позже разберусь!

Никита замер на качающемся мосту, с трудом удерживая равновесие. Пока он стоял в замешательстве, Орестес замахнулся молотом. Здоровенный боёк рассек воздух и снес бы юному оборотню голову, если бы тот вовремя не пригнулся.

Никита бухнулся на четвереньки и быстро понесся по мосту на другую сторону провала. Видя, что одна добыча ускользает, Орестес с ревом развернулся и бросился к Гордею.

Он спрыгнул с моста и с грохотом приземлился рядом с Лестратовым. Молот угрожающе просвистел в темном пространстве пещеры вокруг здоровяка. Гордей отпрыгнул назад, и массивный боёк пронесся у него перед носом, слегка задев стену. Сталь высекла из камня яркие искры. Орестес вновь замахнулся — Гордей опять едва успел отскочить. Великан размахнулся в третий раз.

Но тут Гордей вдруг с силой швырнул в него фонарь.

Керосинка разлетелась на части. Веселые язычки пламени брызнули во все стороны и побежали по одежде великана, вырастая на ходу. Орестес тупо уставился на огонь. А затем издал испуганный рык, швырнул молот куда-то в обрыв и начал быстро сбивать пламя огромными ручищами. Он ревел, как разъяренный бык, крутился на месте и размахивал руками. Одна из его ножищ запнулась за другую, и он начал заваливаться назад, хватая руками воздух. В последний миг его пальцы вцепились в куртку Гордея. Оба повалились на мост, который не выдержал такого мощного удара. Увлекая за собой Гордея, великан с громким воплем полетел вниз, пылая, как комета.

— Гордей! — испуганно закричал Никита.

Он бросился к краю пропасти, но чем он мог помочь?

Вскоре где-то далеко внизу послышался мощный удар, от которого, казалось, содрогнулась пещера. А Никита остался один в кромешной тьме. Похолодев от ужаса, парень отошел подальше от края обрыва, нащупал стену и прижался к ней спиной.

— Гордей! — громко крикнул он. — Ты меня слышишь?

Со дна пропасти не доносилось ни звука.

Никита пошарил в карманах куртки, нащупал зажигалку, достал ее и попытался зажечь. Его пальцы тряслись от волнения.

Неужели Гордей погиб? Всегда жизнерадостный, веселый, бесшабашный и при этом такой мудрый. Всегда готовый помочь… Разбился при падении вместе с этой жуткой пародией на человека?

Тусклый огонек зажигалки затрепыхался во тьме. Света от него было очень мало, единственное, что Никита смог разглядеть, — неровные высокие стены пещеры, окружающие его со всех сторон.

Легостаев осторожно подполз к самому краю обрыва и прислушался, вглядываясь в темноту. Он понятия не имел, что ему теперь делать и куда идти дальше.

— Заблудился? — вдруг раздался знакомый голос. Но принадлежал он отнюдь не Гордею.

Никита подпрыгнул от неожиданности и обернулся.

Из стены прямо перед его носом возникло узкое бледное лицо. Тень гадко ухмыльнулся. В следующее мгновение его кулак с огромной силой врезался в подбородок Никиты. Парень ничком рухнул на пол пещеры. Огонек зажигалки мигнул и погас.

Глава тридцать третья

Браслет из кристаллов

Очнулся Никита в клетке, разделенной на две одинаковые части решеткой, сваренной из толстых стальных прутьев. По ту сторону решетки у стены сидела заплаканная Ксения и не мигая смотрела на Никиту широко открытыми глазами.

— Очнулся! — с облегчением воскликнула Ксения. — Слава богу! Я уже думала, что ты не придешь в себя.

— Ксю! — радостно выдохнул Никита.