Читаем Оттенки Тьмы (СИ) полностью

— Однажды ты узнаешь, каково это — лечь на стол прозектора живым, — проскрипел он голосом, похожим на звук, с которым лист ржавого железа скользит по шершавому камню. — И тогда проклятия, которыми мы все щедро награждаем тебя, не дадут тебе умереть. Ты будешь мучиться столько, сколь… — он замолчал и ткнулся рогатым лбом в пол. Алдия опустил руку, с которой только что сорвалась сфера Тьмы, мгновенно оборвавшая жизнь несчастного.

— А мне, — послышался сзади такой же голос. Алдия обернулся и подошел к решетке напротив. Тамошний обитатель сидел привалившись спиной к стене и бессильно вытянув ладонями вверх трехпалые лапы с длинными загнутыми когтями. — Мне… подаришь? Красивый шарик…

Фиолетовая сфера неслышно скользнула между прутьев.

— Прощай, Лекс, — тихо сказал Алдия, наблюдая, как заваливается набок безжизненное тело его бывшего подопытного — и самого толкового за последние три десятка лет ассистента.

Поднявшись в свои покои, Алдия хотел было позвать слугу, чтобы тот принес поздний ужин, но передумал: сил не осталось даже на то, чтобы пережевывать пищу. Налив в кубок вина из стоящего на столе графина, Алдия залпом выпил, налил еще и уселся в кресло с высокой спинкой напротив камина.

Тихо потрескивало пламя, распространяя по комнате приятный запах смолистого дерева. Огонь горел ровно, сильно, освещая картины и гобелены на стенах, столики с резными ножками, кресла с вензелями на спинках и уходящие к самому потолку полки с книгами. Богатая, со вкусом обставленная гостиная в доме благородного господина — и не подумаешь, какой кошмар скрывается несколькими этажами ниже и чем этот господин занимается большую часть времени.

Исследования, которые много лет назад братья Вендрик и Алдия начинали вместе, ныне продолжал только старший брат. Вендрику опротивело то, чем они занимались. Если бы они смогли добиться хоть какого-то результата… Тогда архимаг, возможно, смог бы найти аргументы, чтобы убедить не в меру человечного брата в том, что всё это — на благо человечества. Но пока они получали только мертвые тела и живых монстров. Единственный неполноценный дракон, который прожил хотя бы несколько часов после сотворения, украшал своим скелетом главную лестницу цитадели. Вот и все научные победы…

Ах да. И еще это несносное дитя. Побочный продукт, так сказать. Непредвиденный результат попытки воссоздать Древнего Дракона — маленькое человекоподобное создание с добрым сердцем и наивным разумом. Единственное в мире существо — за исключением родного брата, конечно, — которое без страха и отвращения смотрело на известного своей жестокостью архимага.

Алдия вздохнул и отставил кубок. Надо бы посмотреть, на месте ли это ходячее наказание. С сожалением покинув удобное кресло, он вышел из комнаты, пересек коридор и постучал в дверь напротив.

— Шаналотта! Ты здесь?

— Да, — пискнули из-за двери. Алдия, чуть помедлив, открыл дверь и вошел.

Эта комната была почти такой же, как и его собственная, за исключением того, что книг здесь было раз в пять поменьше, и картины на стенах висели попроще. В кресле у камина, поджав ноги, сидела девочка лет тринадцати-четырнадцати, закутанная в большую черную шаль. Медно-рыжие волосы вспыхивали красными искрами в свете пламени.

При виде Алдии девочка съежилась и подтянула колени к подбородку. На архимага испуганно глянули два больших, бархатно-глубоких глаза: карий и темно-фиолетовый.

— Сколько раз тебе повторять… — начал Алдия свою речь, которая звучала в этой комнате уже не один десяток раз.

— Я больше не буду, — быстро ответила Шаналотта, опуская взгляд.

Алдия махнул рукой и сел в соседнее кресло. Продолжать смысла не было. За эти годы оба изучили правила игры до последнего слова и интонации.

— Когда-нибудь тебя там съедят, — устало проговорил он.

— Они же за решеткой, — Шаналотта оживилась, спустила ноги на пол и слегка подалась в сторону Алдии. — Решетки крепкие, зачарованные. Ничего они мне не сделают.

— Ох, глупое создание. Ты ведь прекрасно помнишь, что случилось с Варканом.

— Ну-у… Тогда ведь был особый случай.

Алдия вздохнул и, протянув руку, погладил девочку по острому плечу.

— Сегодня тоже был особый случай. А ты полезла чуть ли не внутрь клетки. Болеутоляющее им потащила. А если бы они тебе руку оторвали?

— Ты бы мне ее пришил, — улыбнулась Шаналотта и вдруг, вскочив с места, обняла сердитого архимага за шею. — Ну не ругайся, Алдия! Я же знаю, что ты и сам не рад, когда люди… существа мучаются просто так… Ты их тоже жалеешь!

— Еще чего выдумала, — пробурчал Алдия, осторожно обнимая девочку, — как бы я мог работать, если бы я кого-то жалел, сама подумай! Наша цель предполагает жестокие методы, никуда не денешься.

— Но ты же убил их! — торжествующе выкрикнула девочка. — Лекса и… второго. Я сама видела. Ты пришел, чтобы избавить их от мучений.

— Я избавил себя от беспокойства, потому что в ином случае ты бы полезла к ним с еще какими-нибудь снадобьями, — Алдия отстранил от себя девочку и принял суровый вид. — Я беспокоился исключительно об одном невозможно глупом результате своего самого неудачного эксперимента…