Читаем Отступники полностью

– В смысле? – произнёс Сергей с лёгким недоумением. – Так мы воюем с ними?

– Можно и так сказать. Но, само собой, официально войну никто никому объявлять не будет. Нам сейчас не до соблюдения дипломатического этикета.

Для Сергея всё встало на свои места. Если они действительно едут на «Гермес», значит, именно там находится штаб всей операции, что вполне логично. Очевидно, Дэн решил собрать на аванпосте все самые боеспособные силы, в первую очередь ветеранов, для одного решительного удара. Купер не просто так вернул его в строй, ему явно нужен проводник, хорошо знающий долину и способный незаметно для давидианцев провести через границу передовой отряд «Рубежа».

До «Гермеса» оставалось километров пять, когда Сергей заметил впереди столб чёрного дыма высотой с небоскрёб. Он поднимался с того самого места, где должен был располагаться аванпост. Вдалеке послышалась серия хлопков, похожих на выстрелы, затем далёкий приглушённый взрыв.

– Всем быть начеку, – крикнул Купер.

Остальные бойцы в колонне передали его приказ по цепочке. Головной дозор отделился от основного отряда и умчался вперёд. Им оставалось преодолеть небольшой холм, чтобы «Гермес» и его окрестности оказались как на ладони. Поднявшись на вершину, дозорные просигналили, что путь свободен. Остальная колонна подтянулась вслед за ними.

Увиденное Сергеем с холма неслабо его озадачило. Никакого боя в районе аванпоста не было и в помине. Часовые на вышках мирно стояли, пристально осматривая местность вокруг. Они ни в кого не стреляли, по ним огня тоже никто не вёл. Гигантский столб чёрного дыма, видимый за многие километры, поднимался не от «Гермеса», а от огромного костра в сотне метров к западу. Несколько гвардейцев непрерывно забрасывали туда срубленные деревья, автомобильные колёса и прочий мусор, как будто специально стараясь получить как можно больше дыма. Судя по периодическим хлопкам, время от времени в костёр летела и какая-то пиротехника.

– Вечеринка в самом разгаре, – воскликнул Купер. – Пора бы и нам присоединиться.

Гарнизон оказался сравнительно небольшим, человек десять или около того. Но вот их состав Сергея озадачил. Ни одного простого гвардейца. Судя по внешнему виду, а именно камуфлированной полевой форме, гарнизон состоял из одних лишь ветеранов. Часовые на вышках были дополнительно облачены в тяжёлые бронежилеты и противопульные шлемы с лицевыми щитками. Сергею сразу вспомнилась бойня в Беркане. В ту злополучную ночь бойцы «Рубежа» выглядели точно так же.

Купер приказал своим людям размещаться и отдыхать, но при этом оставаться в полной боевой готовности на случай срочного выдвижения. Куда именно им предстоит выдвигаться, майор не уточнил. Сергею он сказал идти вместе с ним. Они поднялись на второй этаж бывшего поместья и остановились возле одного из помещений. Двое вооружённых ветеранов у входа попросили их подождать.

– Послушай сюда, Крыса, – обратился майор к Сергею, предварительно отведя того в сторону. – Я знаю, ты далеко не вафля, но на всякий случай постарайся держать себя в руках, когда мы окажемся там, – он указал на дверь.

Мгновение спустя открылась дверь и из темноты показалось худощавое лицо доктора Ричи – главного врача общины и советника командора по медицине. Он негромко обратился к Куперу:

– Майор, вы можете проходить. Только, пожалуйста, старайтесь говорить максимально короткими и чёткими фразами и ни в коем случае не включайте свет.

– Как скажете, доктор.

Они вошли внутрь. В комнате царил полумрак, все окна закрыли плотными шторами. Первое, что почувствовал Сергей – резкий химический запах с примесью спирта и каких-то медикаментов. Из темноты вышел белый мужчина в гражданской одежде. Встретившись с Купером взглядом, мужчина прижал кулак к груди и поклонился. Только сейчас Сергей заметил нашивку на его плече: глаз на фоне креста.

«Давидианец? Что он тут делает? На дипломата он не похож, скорее воин или даже центурион. Может, пленный? Тогда почему не в наручниках?»

Повернувшись к Сергею, мужчина представился:

– Центурион Максимус. Командир третьей центурии святого воинства отца Давида.

Удивлённый таким поворотом, Сергей хотел было представиться в ответ, но Купер его опередил:

– А это сержант Калашников, сами знаете какой гвардии. Будем считать, теперь вы знакомы не только заочно. Предлагаю не тянуть резину и сразу перейти к делу.

Центурион кивнул и движением руки предложил следовать за ним. Они прошли в соседнюю смежную комнату, куда солнечный свет не попадал вовсе. Помещение лишь слегка освещалось тусклым оранжевым пламенем настенной масляной лампы. В углу на кровати лежал человек, накрытый по грудь простынёй и опутанный трубками капельниц. Лица человека Сергей не видел, но судя по всему, неприятный больничный запах исходил именно от него.