Новое наступление царских войск и особенно поползшие по городу гаденькие слухи о разрушении передового форта в мелкую крошку осадной артиллерией царя породили тихую панику среди обывателей. Наиболее нестойкие стали перебираться в центральные районы империи. К тому же в городе появилось необычайно много раненых. И на рынке недвижимости пошла некоторая движуха, мало заметная постороннему взгляду.

Всезнающий штаб-ефрейтор вскоре сообщил мне несколько перспективных адресов, и через неделю я стал владельцем приличной усадьбы в том же пригороде, где располагался наш завод. Городской дом в два этажа мещанской архитектуры без изысков (первый этаж каменный, второй — деревянный) и большой участок земли с типично крестьянским подворьем — садом, огородом, большой конюшней, каретным сараем, баней, птичником и хлевом. Все удобства во дворе.

Зато лес чуть ли не с трех сторон. Отлично. Ребенку нужен свежий воздух, а не паровозная гарь. А Элике обеспечен простор, где она может приложить свою бешеную молодую энергию. Сад и огород для нее занятия привычные. А козу купим.

А вот денег после таких трат у меня не осталось совсем. Хотя усадьба досталась фактически за половину ее реальной цены. Вместе с мебелью и прочим скарбом. Брошенным приличным запасом сена. Даже требующей совсем небольшого ремонта грузовой тележкой под стирха.

Пришлось сесть на режим экономии. На мое лейтенантское жалованье особо не разбежаться с семьей, прислугой, денщиком, кучером, каретой и породистой лошадью.

Ремонт кареты на ипподроме тоже в копеечку влетел, и делали его долго. Правда, на это время ипподром обеспечил меня легкой пролеткой, так что пешком ходить не пришлось. Зато теперь не стыдно мне на своем выезде к дворцу подкатывать.

Да… Весна в этом году выдалась еще та…

Днем покою не дает король. Вечером завод. Ночью молодая жена.

Да еще подбор экипажа для бронепоезда и его размещение в отведенном городке при депо тоже на мне. Если бы не повезло с опытным батарейным вахмистром, то впору вешаться.

В итоге похудел я на семь кило. Индивидуально шитый мундир болтается на мне как на вешалке. И не раз уже пожалел, что не оставил семью на хуторе.

11

На банкете в Политехе по случаю моего докторства «гонорис кауза» капитан-лейтенант Плотто наконец-то познакомил меня с кружком энтузиастов двигателей внутреннего сгорания. Выполнил давнее обещание. Но я совсем не был настроен на инженерные дискуссии — голова моя в этот момент была совсем другим занята. Где достать денег? На банкет я последнее вытряхнул, хочешь не хочешь, а надо! Этикет, его маму… Так что я особо и не обрадовался этому знакомству — поить их было мне не на что.

Вот так-то вот. Числюсь я состоятельным человеком. Фабрикантом. Домовладельцем. Жалованье получаю хорошее, порционы, рационы… Премии бешеные временами капают за изобретения. А деньги как вода сквозь пальцы…

Поэтому энтузиастов этих слушал я вполуха. Вот если бы осенью они мне попались — растерзал бы. А так я уже знал, что двигатели внутреннего сгорания в этом мире очень несовершенные и маломощные. Большинство вообще считает их тупиковой ветвью прогресса по сравнению с совершенством паровых машин. Даже движки внешнего сгорания типа стирлинга и то выглядят здесь предпочтительней.

Мне же нужны были компактные и тяговитые двигатели на дрезины и автономный мотоброневагон, который может действовать как отдельная подвижная артбатарея в отрыве от основного БеПо.[9] Крайне. Иначе никакой вундервафли у меня не получится, а так… рядовой бронепоезд. Примитивный панцерцуг…

С компактным паровиком, способным толкать многотонный броневагон, вышел облом. И не потому, что инженеры в депо считали невозможным сделать такой нормально, а потому что уже делали нечто подобное еще до меня. Простой мотовагон тянул двигатель от рутьера, причем с приличной полезной нагрузкой в двенадцать тонн. А вот бронированного монстра с пушечными башнями он если и потянет, то, по расчетам, только очень тихим ходом. А мне требуется, чтобы катился такой ужас по рельсам хотя бы со скоростью в тридцать — тридцать пять километров в час. Да и компактным этот паровик можно назвать только с большой натяжкой. Один маховик двухметрового диаметра чего стоит…

Не подошли мне и паровые машины с вертикальными котлами, хоть и компактны, но слишком маломощны. Заводские подъездные пути их поляна. Да дачные поезда.

То, что могло двигать дирижабль, также не подходило. Маловато для бронепоезда тяги, когда двигатель под скорость заточен, раскручивая пропеллер на высоких оборотах, а подъемную силу ему газ в баллонетах обеспечивает.

По этой же причине мне не подходили для основного бронепаровоза и скоростные пассажирские локомотивы. Они могли гнать курьерский состав со скоростью в семьдесят верст в час, но при этом им не хватало тяги тащить обычный товарняк. Ну что там весит максимум сорок человеческих тушек на вагон по сравнению с бронелистом? Да даже по сравнению с простыми мешками с мукой, плотно уложенными штабелем на весь вагонный объем. Да и высокие они — одни колеса по два метра диаметром.