Кто-то из них, незаметно поднырнув сзади, попытался схватить меня за руку и утащить на глубину. Упёрлась ногами в песчаное дно и шлёпнула хулиганку по толстому чешуйчатому хвосту. Сегодня обойдусь без ночных купаний под луной.

— Ой, девочки, — раздалось разочарованное, — так она замужем.

Всё-таки утопить собирались. Какая честь, что подводные ревнивицы сочли меня достаточно красивой для того, чтобы быть утопленной в их прекрасном водоёме.

— А муж красивый? — Тут же раздались заинтересованные выкрики.

— Страшен до безобразия, — нагло соврала я. — А теперь котелок верните, иначе я вам хвосты-то укорочу.

Обиженно поджав губы, русалки из чистого рыбьего упрямства воскликнули:

— Наш он теперь будет!

Уху что ли варить собрались? Так влажновато для этого дела будет.

Мокрая одежда прилипла к телу, прохладный ночной ветерок, казалось, продувал насквозь. Зубы начали постукивать, задавая ритм игрищам хвостатых.

— Последний раз предупреждаю — верните то, что вам не принадлежит.

В ответ только женские визги и шумные всплески воды. Так, ну всё. Поигрались и хватит. Знакомое покалывание в пальцах растеклось по всей ладони. Погрузила руку в воду и послала слабый магический всплеск ледяной волны.

— Ай, да больно же! Ой, рыбьи головешки! Ты чего сразу чарами швыряешься? Да держи штуку свою. Больно надо.

Котелок со свистом полетел в мою сторону. Я в последний момент перехватила посудину. Всё-таки хватка у русалок мёртвая, что ни говори. В прямом и в переносном смысле.

Осторожно попятилась назад, стараясь не упускать из виду хвостатых (кто их знает), и попыталась вскарабкаться по скользким камням на берег. Получалось не очень — дурацкая железяка явно мешала.

— Помочь, сладкая? — Раздался насмешливый бархатный голос совсем рядом.

Испуганно отпрянула обратно в озеро. Лучше уж русалки, чем этот пугающий незнакомец, наславший на меня кошмар в Зачарованном лесу. А в том, что это именно он, сомневаться не приходилось — этот убаюкивающий голос с шипящими нотками сложно было забыть. Хвостатые моментально скрылись в спасительной глубине, и вместе с ними пропало свечение. Только мой светляк из последних сил трепыхался в воздухе. Дело плохо. Если даже русалки, более чувствительные к тёмным сущностям, предпочли бегство соблазнению незнакомца, то мне бы стоило бежать и подавно. Только вот некуда.

— Обойдусь. — Котелок давно отброшен в сторону, в глазах разгораются магические искорки, а на кончиках пальцев сизым маревом колышется заклинание, готовое сорваться с них в любой момент.

— Как отрадно видеть, что ты нашла общий язык со своей силой и даже, — снисходительный смешок, — освоила парочку чар нижних уровней.

Всмотрелось в темноту, откуда раздавался шелестящий голос. Что верно, то верно — пламенеющий шар был совсем не сложным в чаровании, не энергозатратным и, возможно, не столь эффективным в борьбе с более сильным противником. Но, по крайней мере, швырнув заклинание в незнакомца, я увижу его лицо, которое он скрывает в темноте. Если там вообще есть лицо, — пришла запоздалая мысль. Вряд ли он человек.

— Зачем ты преследуешь меня?

— Я же сказал: можешь считать меня тенью из прошлого. Я добрый самаритянин, который приглядывает за одной глупой, маленькой пташкой, которую просто тянет к неприятностям.

В груди что-то кольнуло. Растерянно охнув, не сразу поняла, что произошло. А потом сообразила: маячок-активатор сработал. Он засёк крупную нечисть совсем близко.

— Будь по осторожней, сладенькая.

Больше рассуждать некогда — стоит поспешить. Боевое заклинание сорвалось с пальцев и прорезало пустой воздух. Да что же это такое? Какой псих станет преследовать незнакомого человека с таким маниакальным упорством? И куда он исчез, демоны меня задери? Ни вспышки портала, ни других чар — вообще ничего. В груди настойчиво кольнуло ещё раз. Оставив затерявшийся в тёмной воде котелок как сувенир русалкам, одним мощным рывком выбралась на берег и, больше не раздумывая, бросилась к лагерю.

Глава 29

Диплом на боевом факультете получают не все. На практике первого курса, помню, трое были отчислены, так сказать, посмертно.

(Из благодарственной речи выпускника Академии чародейства)

Я выскочила к лагерю, продравшись через заросли кустов, и попыталась восстановить дыхание.

— Спать ложимся голодными, да? — Меланхолично рассматривая мой изрядно помятый внешний вид, заметила Нуала.

Активное шебуршание и возмущённое бормотание раздались из палатки Карригана.

— Активатор сработал, — перебивая ребят, выдохнула я.

— Где?

Нуала напряглась, словно кобра перед смертельным броском, Изи же озадаченно смотрела на капли воды, стекающие по моей одежде, и нервно теребила край вязаной кофты. Все в волнении замерли, осознавая, что удача улыбнулась нам не в самое лучшее время. Чернота заволокла всё вокруг, кроме спасительного пяточка возле кострища.