Шёл одногруппник еле-еле, поэтому до спального места мы тащили его волоком.

— Зато мы точно знаем, что жихариц рядом нет, — голосом погибающего товарища прошептал парень.

— Мы это и без того знали, — фыркнула Нуала.

И она, и Изи тоже из последних сил стояли на ногах. Эльфийка так вообще держалась только на упрямстве, потому что остроухая создала больше всех активаторов, которые, как и мы, замкнула на себе. Проскочи рядом с ними нечисть, и маг, установивший их, сразу почувствует это.

Лес наполнялся ночными звуками: ухали филины, таинственно шелестел ветер и отовсюду веяло прохладой. Нужно было разжечь костёр и натаскать воды.

Скептически обвела взглядом нашу дружную команду: Карриган беспомощно постанывал, Изи,  пошатываясь, побрела искать хворост, тёмная эльфийка тоже едва держалась на ногах.

— Схожу к озеру, — произнесла решительно и взяла походный котелок.

Изи тревожно нахмурилась.

— Да тут рядом, — успокоила подругу, — нечисти нет, плавать умею. Если что — буду громко кричать, не переживай.

В голове возникли слова господина Октупуса, которые я услышала, шагнув в портал. Самый безопасный квадрат, по крайней мере, так он заверил Райана.

Гладь озера блеснула из-под расступившихся еловых ветвей.

Ну что тут может случиться?

Глава 28

Что проще: напиться водицы или утопиться?

Осторожно спустилась по скользким камням, придерживаясь за их покатые выступы и прислушалась к тишине, царившей у озера. Во мне заворочалось чувство сомнения, оно яростно нашёптывало: уж больно всё подозрительно — тишь да гладь, никого не видать. Небрежно отмахнулась от него. Если так всего бояться, то можно запереться в четырёх стенах и света белого не видеть. Выйти, например, за Генри и жить в своё удовольствие: каблучками по паркету цокать да заботиться только о том, какое платье надеть к званому ужину.

Хотя при должной фантазии можно принять вон то деревце за человека. Такого пожилого старичка, который с каждым годом клонится всё ближе к земле. Или на болотянку, — не сдавалась паранойя. Так, шумно сглотнула — никого там нет, обычная коряга. Набираем котелок и мчимся обратно в лагерь быстрее ветра. Всё-таки иногда жаль, что я не оборотень — уж они-то в темноте видят просто замечательно. И зачарованного светляка создавать лишний раз не хочется, силы стоит беречь, нам ещё завтра марш бросок устраивать.

Присела на корточки и, потянувшись к воде, коснулась её пальцами. Она была ещё теплой, прогретая солнцем глубина так и манила к себе. Скинуть бы эту пыльную, грязную одежду и окунуться, смывая усталость. Да что это со мной? Качнула головой, прогоняя навождение. Одна? В Загребном лесу, полном нечисти? Решительно ни за какие коврижки делать этого не буду. Наполняем котелок и поскорее в лагерь спать.

Наклонилась над гладью, наполняя ёмкость, и тут что-то, крепко схватившись за неё, потянуло на себя. Так просто расстаться с нашей единственной посудиной я не была готова, поэтому со всей силы дёрнула в свою сторону.

— Пусти, кому говорю, чудище болотное!

Но и неизвестный похититель чужих котелков со своей добычей расставаться не желал. Резкий рывок, словно с той стороны со мной воевала парочка троллей-утопленников, и я, ухнувшись в уже не такую тёплую на проверку воду, была вынуждена отпустить железную ручку.

К счастью, берег был не крутой, поэтому, уверенно стоя по пояс в воде и отплёвываясь от мокрых волос, воинственно прищурилась. Сейчас кому-то не поздоровится. Магический светляк взвился вверх, но это оказалось уже без надобности: на поверхность, задорно хохоча, выплыло около восьми обнажённых девиц, золотистые волосы и кожа которых словно сияли изнутри. Озёрные русалки — безошибочно определила я, тонкие перепонки между пальцев и голубые хвосты с характерным зеленоватым оттенком, которыми они усиленно молотили и поднимали тучу брызг, были тому неопровержимым доказательством. А ещё место их обитания, ага. Спасибо, как говорится, господин Октупус.

— Ой, какая хорошенькая! — Тут же залопотали русалки и, ничего не опасаясь подплыли ближе. Некоторые из них выныривали совсем рядом и, мельком касаясь моих волос, со смехом отплывали. — Волосы белоснежные, а глаза! Ты видела? Посмотри.

Сейчас мне ещё и в глаз ткнут, подумала обречённо. Угораздило меня же с этим народцем столкнуться. Русалки вообще достаточно бесцеремонные и беспечные создания. Правда, не безобидные. Красивую девицу и притопить могли ради забавы, а вот дюжих молодцев приворожить да соблазнить. Ходи потом к озеру и доказывай, что молодой отец тоже имеет право общаться со своим ребёнком. Рождались у этих шкодниц исключительно девочки.

— Ну-ка брысь! Кому говорю, хвостатая. И котелок мне верни, — грозно рыкнула на одну из русалок, которая с интересом крутила посудину в руках.

Однако результат мои слова произвели совершенно прямопротивоположный.

— А ты попробуй догони! — Визжа и улюлюкивая, хвостатые бросились в разные стороны.