Обида на Скуратова держалась дольше. Но и она постепенно растаяла. После соревнований три «мушкетера» явились на стадион. Скуратов принял их с прежней приветливостью. Он ни словом не напомнил прошлое. Тренер смотрел в будущее.

— Теперь договоримся так, — сказал он: — За тройку — вон из секции!

Ребята не возражали.

Морские раковины

Вера Удальнова — звеньевая из шестого класса — была самой бойкой во всей школе. И звено у нее было горластое и ершистое, особенно девчонки. Чуть что — они мигом сбегались, и тогда обидчику приходилось несладко.

Вера была дочерью пограничника, погибшего в схватке с врагом. Шпион появился с моря. Вся школа знала место на городском пляже, где произошла трагедия.

После гибели отца девочка долго болела. Но характер у нее не изменился. Она не увяла, не обмякла. Наоборот — стала еще более решительной и бойкой.

Проходя по пляжу, Вера ревниво смотрела на место гибели отца. Если там располагалась компания, которая почему-либо не нравилась девочке, она без стеснения подходила и говорила прямо и резко:

— Здесь погиб пограничник, а вы расселись! Пройдите на другое место!..

И люди поспешно уходили, конфузливо поглядывая на странную девочку с алым галстуком.

Несколько месяцев назад у Веры появился отчим. Она отнеслась к этому довольно спокойно и рассудительно.

— Кто он? — спросила она у матери.

— Он, Верочка, тоже вроде пограничника… Нашего папу знал… Другом был ему…

— Хорошо, мамочка! Только не заставляй меня называть его папой. Если получится само, — пускай получится! А не получится, я буду звать его дядей…

— Петей… — робко подсказала мать.

— Дядей Петей, — повторила Вера.

Так в маленьком белом домике у городского парка снова после долгого перерыва поселился мужчина. Вера сразу же сравнила его с отцом. Сравнение было не в пользу дяди Пети. Невысокий, голубоглазый, с тихим голосом и плавными движениями, он ничуть не напоминал отца — настоящего вояку, с громовым голосом и густыми бровями, нависавшими над серо-стальными глазами. «Какой же он пограничник?» — подумала Вера про дядю Петю и недоверчиво посмотрела на его погоны с тремя звездочками.

Дядя Петя не делал Вере никаких приятных сюрпризов, ничего не дарил и даже не присматривался к девочке. По крайней мере, она не чувствовала обременительного внимания с его стороны.

Первый серьезный разговор между ними произошел на улице.

Звено Веры входило в состав добровольной дружины. Пионерский патруль каждый день до наступления темноты прогуливался по городу и следил, чтобы не топтали газоны, не рвали цветы, не мусорили на пляже.

Однажды девочки заметили маленького спекулянта морскими раковинками.

— Прямо со дна моря! — голосисто зазывал он покупателей. Побольше — руп, поменьше — пятьдесят копеек! Свеженькие! С морским прибоем! Так и гудят!

Звено Веры окружило продавца.

— Из какой школы? — сурово спросила Удальнова. — Пионер?

Мальчишка увидел вместо любопытных глаз приезжих, падких до экзотических даров южной природы, строгие глаза местных девчонок. Руки у него дрогнули, раковины посыпались из холщового мешка.

— Где живешь? — продолжала допрашивать Вера, но голос ее заметно потеплел. Пожалев растерявшегося мальчишку, она наклонилась и стала собирать упавшие раковины. Мальчишка воспользовался удобным моментом. Он подпрыгнул, как козел, и помчался вверх по улице, звонко шлепая босыми ногами по асфальту. Бежал он так быстро, что ни одна из девочек не попыталась его догнать.

— Упустили правонарушителя? — услышала Вера знакомый голос.

К пионерскому патрулю подошел дядя Петя.

— Кто же знал, что он такой длинноногий! — с досадой ответила Вера. — Ему физкультурой заниматься, а не спекуляцией!.. Все равно мы его поймаем!

— А других ловите? — спросил дядя Петя. — Взрослых, например?

— Со взрослыми спекулянтами труднее, — ответила Инга Внукова. — Мы, как увидим их, так милиционера зовем. Но милиция какая-то вежливая пошла. Дали бы нам власть, мы бы мигом навели порядок!

Дядя Петя прищурился, склонил голову, обнял девочек за плечи и сказал:

— Хотите, я дам вам один совет и помогу навести порядок?

Девочки переглянулись и выжидательно уставились на дядю Петю.

— Я достану вам акваланг, научу пользоваться им и покажу, где в море много раковин. Вы их будете раздавать без всякой платы. Вот и кончится спекуляция: никто не выдержит такой конкуренции!

Девочки запрыгали от радости. Даже Вера, поддавшись теплому чувству, ласково прикоснулась к рукаву дяди Пети. Между густыми, как у отца, бровями пролегла морщинка удивления. Акваланг был давней мечтой девочки, но Вера никогда не высказывала ее при дяде Пете. «Что это — случайное совпадение, или он сумел отгадать желание?» — подумала Вера.

Возгласы подруг не дали ей сосредоточиться.

— Когда?

— А где будем учиться плавать?

— До самого дна можно будет донырнуть?

Дядя Петя не успевал отвечать на все вопросы, но Верин вопрос он не пропустил. Она спросила, будут ли баллоны с кислородом или только одна маска.

— Конечно, будут! — ответил он. — И постараюсь, чтобы они никогда не пустовали!..

* * *