— Хорошо. Если ты расскажешь мне, что с тобой вообще такое… В твоем положении сидеть бы и не высовываться… Ты ведь живешь, как затворник… у тебя нет никого, кто мог бы за тебя постоять… и ты прекрасно знаешь, чем все это грозит, если будешь совать нос, куда не следует, и уж тем более вступать в противостояние не пойми с кем… Людей никогда не следует недооценивать.

— Я буду осторожен…

— Ну да… И все ради того, чтобы помочь человеку. Чего ей от тебя нужно? Хочет стать вампиром, начитавшись романтического фэнтези?

— Хочет спасти свою несовершеннолетнюю сестру от лейкемии…

Юля так и застыла с раскрытым ртом, продолжая сверлить его вопросительным и одновременно умоляющим взглядом, будто пыталась вытянуть из него признание, что все это розыгрыш.

— О, господи… — наконец покачала головой она, откинулась на спинку кресла и приложила ладонь ко лбу. — Похоже, ты свихнулся…

— Нет, Юль… Засиделся в четырех стенах… А хочу немного пожить… и узнать, какого черта кругом творится…

Некоторое время они сидели молча, каждый размышляя о своем. Затем Юля опомнилась и придвинулась к столу, очень по-деловому сложив перед собой руки, как заправская начальница, собирающаяся отчитывать подчиненного.

— Что ж, я расскажу тебе, что творится… и что я думаю обо всем об этом… Это очередной кризис, Ник… Нет, я не про тебя… — не преминула уколоть она. — Я вообще про все! — она сделала неопределенный жест руками. — Думаю, ты не настолько одичал, чтобы не заметить, что число трупов, которых связывают с вампирами, растет во всем мире в геометрической прогрессии… И почему-то странным образом официальные органы и власти практически всех стран совершенно не обращают на это внимание. С другой стороны, растет и число охотников… Странным образом, их деяния органы и власти тоже как-то обходят стороной, будто так и должно быть. Как итог, взлет статистики по особо тяжким преступлениям огромный, как и по висякам. Когда такое происходило в последний раз? Даже в начале прошлого века ситуация была намного лучше. Это может говорить лишь об одном. Где-то там… произошла смена власти… И нынешней выгодно, чтобы дела обстояли именно так.

Юля говорила с запалом, и Ник не стал ей мешать. Он задумчиво смотрел в пылающий камин, безотчетно пытаясь отыскать в языках пламени призраков прошлого, которых он забыл. Все, что она говорила, конечно, было ему известно, но услышать это из ее уст означало в очередной раз убедиться в своей правоте.

— Как историк ты должен знать, что на Совет Представителей древних родов периодически совершаются покушения, — продолжала она. — Все они обычно заканчиваются провалом. Однако, касательно последнего раза в некоторых кругах ходят слухи, что покушение прошло вполне успешно. Несколько Представителей были сняты, ликвидированы и заменены кем-то другим. Проверить эту информацию невозможно без доступа к определенным источникам и лицам. Роды Древних сохраняют за собой право анонимности, и низшим вампирам вроде меня доступ к ним заказан. Очевидно, произошел заговор… Одни Представители предали других… Война и конкуренция между сильнейшими кланами — обычное дело. Но есть вероятность, что кто-то из свергнутых все же выжил. Кое-кто из наших элит питает такую тайную надежду, потому что правление нынешнего Совета их не устраивает…

— К чему ты это? — Ник лениво повернул в ее сторону голову, но его глаза сверкнули в полутьме желтыми хищными огнями.

— К тому, что все это началось двадцать лет назад… как раз тогда, когда было совершено покушение на тебя…

— Ты считаешь, что я могу быть Древним?

Юля вздохнула и не удержалась от мягкой усмешки.

— Если это так, то я представляла их себе совсем иначе…

Ник тоже улыбнулся.

— Ну а если серьезно… — ее тон снова похолодел, — то сила Древних в их мудрости, опыте и знаниях… Так что… Мне жаль, Ник, но… тут, кажется, без вариантов, если ты ничего не вспомнишь… Во всяком случае, информация о тебе может быть и засекреченной… Иначе я обязательно нарыла бы что-нибудь конкретное.

Вампир наконец встал и потянулся.

— Может, ты и права, конечно… А, может, ты просто не очень хороший детектив!

— Что?! — широко распахнутые глаза девушки обратились к нему с гневом и возмущением, но встретили лишь сияющую обаятельную улыбку.

— Извини, не удержался… Ты всегда так мило ведешься на провокации. Ты прекрасный детектив. Это я проблемный клиент. Поэтому забудь на время про все эти замшелые заговоры и нескончаемые кризисы и просто выясни для меня все об этой девчонке и тех, с кем она связана. Только быстро. Я не хочу тратить на это свое личное время.

— Ну ты и гад! — Юля сузила глаза, испепеляя его взглядом.

— Знаю. Но ты ведь у меня умница.

ГЛАВА 16