Они смеялись и ныряли в синюю воду, разбрасывали брызги и щебетали друг с другом. Ниже пояса у них была рыбья чешуя, неописуемо красиво блестящая на солнцах, а мелькавшие и бьющие по воде хвосты разбрызгивали воду вокруг них. А выше пояса это были люди, красивые и непокрытые чешуйками. У всех них были длинные распущенные волосы самых причудливых цветов, будто выкрашенные краской. Они были слишком прекрасны, чтобы быть настоящими. Собственно, как и всё в Нетландии - слишком красивым, слишком ужасным, слишком неправдоподобным, или слишком жестоким, чтобы быть правдой.

Питер гигикнул, и со всех ног припустил к лагуне, без раздумий бросаясь в воду. Джеймс начал осознавать, что его новый спутник всё делал без раздумий. Джеймс с другими мальчишками последовали его примеру, на бегу срывая с себя рубашки и окунаясь в воду вслед за Пэном.

Вода была достаточно холодной, чтобы охладить мальчиков, и достаточно тёплой, чтобы не замёрзнуть. При ближайшем рассмотрении Джеймс понял, что только у тех русалок, что греются под солнцем на камнях, есть кожа, и то, только на высушенных лучами местах. А у тех, кто плескался в воде, всё тело было покрыто тонкой, перламутровой чешуёй. Чешуйки не мешали красоте русалок, наоборот, они даже подчёркивали её. И ещё кое-что. Русалки, которых Джеймс так хотел увидеть с тех пор, как Питер упомянул о них в Кенсингтонских садах, держались подальше от мальчишек и все собрались вокруг Питера. Тот лежал на возвышающемся посреди лагуны камне, ухмыляясь, когда русалки увивались вокруг него, гладя волосы, смеясь и что-то шепча ему на ухо и воркуя. А вот на всех остальных мальчиков в лагуне они бросали такие ледяные взгляды, что могли заморозить воду вокруг них.

Джеймс сосредоточился на мальчишках, плескаясь в воде и наслаждаясь днём, решив, что в оставшуюся часть каникул будет обращать внимание лишь на положительные стороны Нетландии, а не на её недостатки. К тому же, русалки начинали разочаровываться общением с Питером и игнорированием других мальчиков. Одна за другой, русалки покидали чудовищный обломок скалы, где сидел Питер, и прыгали в воду, разбрасывая вокруг себя яркие брызги и сверкая разноцветной чешуёй. Какая-то часть Джеймса была рада, что русалки устали от Питера, но другая часть была полна мрачных предчувствий.

Русалки выныривали и вновь прыгали в воду, как и раньше, и наконец, подплыли достаточно близко к мальчишкам, чтобы те могли до них дотронуться. Одна как раз плавала на расстоянии вытянутой руки от Джеймса и кокетливо ему улыбалась. Мальчик решил, что она - самое прекрасное существо, которое он когда-либо видел. Но вдруг она нырнула в воду, окатив его водой и ударив по лицу хвостом. Джеймс вскрикнул от неожиданности и несильной боли. После такого точно останется синяк.

Вскоре ещё несколько русалок последовали примеру своей подруги, плескаясь вокруг Джеймса и толкая его, а тот из всех сил старался удержаться на поверхности. Многие мальчишки уже вылезли на берег, но Джеймс не знал, как бы вылезти и ему. Было очень сложно думать, когда в глаза летят брызги, а о тебя ударяются русалки, и, в конце концов, он не смог удержаться на плаву. Мальчик почувствовал, как уходит под воду, и запаниковал. По телу побежали волны страха, когда он понял, что не знает, где верх, а где низ. Он отчаянно крутился, поворачивался и размахивал руками, лёгкие начинали гореть, в глазах резало, а мысли становились всё менее чёткими.

А потом несколько маленьких рук обхватили его за спину и потащили к берегу. Джеймс почувствовал, как его вытянули из воды на песок, и просто лежал какое-то время, откашливаясь, отплёвываясь и не открывая глаз. А когда всё же открыл, Шалун, Чуточка и близнецы смотрели на него широко открытыми глазами.

- Живой! - закричал Биббл, и Чуточка вытер бледный лоб, разбрасывая брызги по всему побережью. Пэн бежал к ним. Он выглядел озадаченным. Не встревоженным, обеспокоенным или чувствовавшим облегчение. Нет, просто озадаченным, будто и не понял, что произошло что-то из ряда вон выходящее.

Джеймс закрыл глаза, задаваясь вопросом, почему здесь, в Нетландии, он каждый день сталкивается со смертью. Хотя, скорей всего, «день» - не совсем верное слово. Кажется, здесь никто не следит за временем. «Может, его и вообще тут не существует»- подумал Джеймс.

С другой стороны, здесь ведь было что-то похожее на ночь, а день сегодня пусть и был длиннее, чем вчера, но проходил, как обычный день. Хотя это не имело значения. Джеймс был здесь всего лишь на два дня и одну ночь, но сейчас, лёжа на траве, он почувствовал, что больше откладывать нельзя. Его маленькие каникулы слишком затянулись.

- Питер,- прохрипел он, открыв, наконец, глаза. - Я хочу домой.

Глава 6

Питер громко захохотал, и Джеймс не мигая уставился на него.

- Никто не хочет домой. Не из Нетландии.

- Но я хочу.