– Ты, наверное, привык думать, что совершишь какой-то подвиг и на этом жизнь закончится. И все вокруг запомнят тебя как смелого, отважного, бесстрашного драгонщика. Девчонки будут лить слёзы, а парни – помнить о тебе всю жизнь. Я вижу, так и есть. Смешно… А рассказать тебе, что будет на самом деле?

– Я не…

– Не надо трусить. Сейчас не время. Уж будь отважным, как собирался. – Палец её пробежал по татуировке и остановился. – Всё гораздо проще. Вот тут, где точка, больное сердце. Всего лишь сбой в работе одного органа. Случайный сбой, и никакого подвига, родимый. Все твои иллюзии – пффффф! – рассыпаются в прах.

– Нет!

– Да.

– Неправда! – выкрикнул Ниром. Лазария действительно знала, на какие кнопки нужно нажимать.

– Зачем мне лгать? Ты сам желал встречи. Теперь пожинай плоды собственной глупости, мальчик. Я тебе больше скажу, в моих руках теперь ниточки, с помощью которых я могу тобой управлять. Это предвещание – моя удача, хотя пока непонятно, насколько она велика.

– Хм…

– Я могу ускорить дело, подтолкнув твоё сердце к краю, а могу защитить его, укрепив опасные места. Выбирай. Слушаться или геройствовать. Только про геройство твоё никто не узнает. Я ведь не собираюсь делать это прямо сейчас. Сердце твоё остановится, когда у тебя будет полный рот утренней каши. Или когда ты занесёшь ногу, пытаясь оседлать драгончую. Или в тот момент, когда ты будешь в уборной… Заманчивая перспектива, не правда ли? Чтобы тебя нашли лежащим на грязном полу в самом малопривлекательном виде?

Парень молчал.

– Хочешь так?

– Прошу… – тихо сказал Ниром. – Не надо.

«Хватит, хватит», – думала Шани. Она поняла, что мерзкая женщина мучает парня просто так, ещё не зная, пригодится он ей или нет. Бессмысленно.

Слушать это было просто невозможно. Хочешь ударить, так бей сразу. Это хотя бы честно.

– Будешь слушаться тётю Страшиллу? – издевательски произнесла женщина.

– Что нужно сделать?

– Найди мне изганов. Так у тебя будет шанс заслужить моё расположение. Договорились?

– Да, – выдавил из себя Ниром.

И тут что-то взорвалось. Над лесом протянулись яркие нити света. Драгончая взвыла от страха. Лазария посмотрела вверх.

– Помни о том, что я сказала. Скоро встретимся, птенчик. А если ты кому-то расскажешь, то я узнаю. Понял?

– Угу.

– Ты не совсем понял. Я и сейчас знаю, что ты тут не один. И вот этот второй, кто бы он ни был, не должен знать о том, что мы с тобой обсуждали. Иди и скажи ему, что я, тупая Страшилла, как вы меня называете, повелась на такой простой развод, клюнула на вашу приманку. Скажи, что всё прошло как задумано.

Ниром промычал что-то.

– Просто иди и помни, что ты теперь по уши… задолжал. Найдёшь меня, когда будет что сказать.

Огни, вырвавшиеся из сферида, уже растаяли в тёмном небе. Драгончая перестала подвывать. Лазария и Ниром куда-то исчезли, а Шани всё стояла во тьме, не двигаясь и даже почти не дыша.

Она поняла очень важную вещь: смерть синей птицы не была напрасной. Только благодаря ей Шани оказалась здесь и увидела Страшиллу в тот момент, когда та почти сбросила маску. А под маской, как все и думали, оказалось чудовище.

Этот коротышка из Красного ордена теперь в её руках, жалко его, но не слишком. Глупость Шани не прощала – ни себе, ни другим.

Хотя… Она сама чуть было не попалась в сети трилистницы…

Девочка вытянула руку, приподняла рукав и наткнулась на след от пальцев Лазарии. Она не хотела больше носить его. Обратилась за помощью к Полумраку.

Красным сиянием вспыхнули искры – чаронит отозвался. Шани пропустила поток разрушительной силы сквозь кончики пальцев и прикоснулась к коже именно там, где бледнели три лепестка.

На этот раз было больно. Но Шани стерпела. Полумрак выжег следы чужого воздействия начисто, так что даже напоминания не осталось. Ровный мертвенно-серый цвет кожи. Пусть лучше так, чем носить на себе метку этой двуличной тётки.

Девочка с облегчением выдохнула, как будто камень с души упал. Как хорошо, что она ничего Лазарии не должна.

«Может, его и жалко, – подумала Шани про Дрюша. – Но совсем чуть-чуть».

Выждав ещё немного, она направилась в замок.

<p>Глава шестнадцатая</p><p>Ускользающий мир</p>

В выходной день Чижик пришла в мастерскую чара Питрига, где Шани писала картины. Они назначили встречу здесь, чтобы поработать над проектом вместе и при этом соблюсти секретность.

Они обе понимали, что в их проекте есть некоторые детали, которые могут вызвать возражения у других девочек. Например, то, что они собирались использовать пропавший порт-ключ, или то, что Чижику предстояло открыть проход в другой мир, хотя это строго-настрого запрещено.

– Победителей не судят, – решительно говорила Шани.

Кое-что из уроков чары Ольены она усвоила. В мире чаров надо уметь рисковать, да и Чарователь в своём предсказании говорил ей о том же. «Надо рискнуть».