Читаем Непогребенный полностью

– Все другие принцы погибли оттого, что полагались на оружие и собственную силу. Чудище не побороть ничем, кроме правды и храбрости, а у тебя они есть – ты это уже доказал тем, как обошелся со мной. Поэтому я открою тебе секрет, как одолеть чудище. Да будет тебе известно, что стоит взглянуть чудищу в лицо – и человек застывает на месте, вот почему никто из видевших его не остался в живых.

– Такое уж оно страшное и уродливое? – спросил принц.

– Кто взглянул на него, тот, считай, пропал – вот и все, что тебе следует знать. Поэтому как только заметишь чудище издалека или почуешь его запах, так закрывай глаза. Найти его ты сможешь и с закрытыми глазами, по жуткой вони. Оно кинется к тебе со страшным ревом, но ты не открывай глаз и не ударяйся в бегство. Если ты. боишься не удержаться и разомкнуть веки, тогда, оказавшись рядом с чудищем, надень себе на глаза повязку. Оно обхватит тебя, желая задушить, но ты не противься. Отбрось страх, забудь о вони и с маху целуй чудище куда придется.

Принц вздрогнул, и старая женщина сказала:

– Вижу, ты сомневаешься, но вот тебе слово: поцелуй вернее любого оружия, он обожжет чудище и ранит больнее, чем меч.

Поблагодарив старуху, принц простился с ней и побрел дальше в глубину леса.

К полуночи открылась вдруг перед ним большая поляна и видно все стало, как днем, потому что листва не заслоняла больше луну и звезды. Принц почуял ужасный запах и заметил, что на земле тут и там валяются куски человеческих тел. Все принцы, вступавшие в лес прежде него, лежали на этой поляне: руки, ноги и головы были раскиданы как попало. Ужас охватил принца, когда он увидел, что тела и кости наполовину обглоданы. На дальней стороне поляны что-то двигалось. Это была тварь, стоявшая к принцу спиной; подойдя ближе, принц разглядел, что она гложет большую берцовую кость. Тут же принц сорвал у себя с шеи шарф и прикрыл глаза надежной повязкой. Стоя так с колотящимся сердцем, он понял, что жуткая вонь – запах крови, гниющих тел и застарелой грязи – становится все сильнее, а это значило, что чудище приближается.

За топотом послышалось шумное дыхание, и принца обдало смрадом, а потом он ощутил на себе руки чудища, холодные и чешуйчатые. Руки сомкнулись у него на затылке, тварь опрокинула его на землю, навалилась сверху и начала душить. Но, помня о словах старухи, принц заставил себя поднять голову и, коснувшись губами холодной кожи, запечатлел на ней поцелуй.