— Если отмыть и причесать, — проворчала тетушка. Сгоревшее чучело разлетелось ошметками пепла, накрывая задний дворик и двух влюбленных.

Через минуту Нель и маркиз зашли в дом. Эрлай стряхивал с волос мусор, Нель задумчиво пялилась на свою ладонь, рассматривая линии, тонкие вены, пальцы. Магический удар, который она нанесла соломенному чучелу, вырвался неосознанно. Она даже не особо поняла — как это получилось. В солнечном сплетении скрутился комок и вырвался на волю, за одно мгновение, за долю секунды метнувшись к болванке у стены и порвав ее в клочья.

— Нель, смотри под ноги, — девушка едва не упала, споткнувшись о ступеньку. Но ласковые руки придержали ее. Придержали и пристроились на ее талии. Маркиз обнял, прижал, уткнулся лицом в ее шею.

— Эр, из меня получится боевой маг? — Шепнула она.

— Уфф, — выдохнул маркиз, скептически оглядев невесту. — Даже не мечтай.

— Почему?

Со стороны послышалось деликатное покашливание. Нель и Эрлай быстро оторвались друг от друга.

— Лесса! — Нель живо сорвалась к подруге. — Эрлай, это Лесса.

Маркиз с интересом посмотрел на незнакомку. Подошел и учтиво поцеловал руку.

— Рад знакомству, много наслышан.

Лесса присела в реверансе. Она знала, что жених Нель — сын герцога ди Гиля, советника короля.

Через час Эрлай покинул уютный дом, и Нель осталась с подругой наедине.

— Рассказывай, я вижу, как у тебя горят глаза, — Нель усадила Лессу на диван в гостиной.

Девушка кивнула. Задумчиво улыбнулась и неожиданно засмеялась.

— Нель, барон ди Каллей признался, что влюблен в меня.

— И?! — Нель выпучила глаза.

Лесса, таинственно закусив нижнюю губу, вытащила из бархатной сумочки небольшую коробочку, обтянутую атласом.

— Он сказал, что не хочет на меня давить. Что если я ему откажу — это мое право. Но… — Лесса, хитро улыбаясь, открыла коробочку, и Нель увидела обручальное кольцо с алмазом.

— Лесса! Да что же это такое! Почему он не надел тебе кольцо?

— Я же говорю, Нель, барон дал мне время все обдумать и самой принять решение. Сейчас он в отъезде и прибудет в столицу через неделю. Мы встретимся, и если кольцо будет на моем пальце, значит, я согласна.

— Ерунда, — встряхнула головой Нель. — Дай сюда. — Она решительно взяла коробочку, вытащила кольцо. — И не смей со мной спорить. — Перехватив ладонь Лессы, Нель надела его на палец. — Знаешь, моя дорогая подруга, когда я увижу твоего барона, то расскажу — как нужно правильно делать предложение руки и сердца.

— Нель!

— И не вздумай опять убирать его в коробочку. Имей ввиду, сделаю наговор — и ты его уже никогда не снимешь.

Глава тридцать вторая

Лесса, счастливая, опустила глаза.

— У тебя есть время? Мне нужно съездить к графу ди Виршу. Не хочу просить тетю — разговор не для ее ушей, — Нель скривилась.

— К графу ди Виршу? — Лесса нахмурилась. — Ты думаешь, это уместно?

— Вполне. Я вас познакомлю. Поверь, он искал тебя по всему королевству. Но никто не рассчитал, что твой пронырливый ум способен на такие ухищрения, — рассмеялась Нель.

— Да уж, — вздохнула Лесса.

У ворот особняка стоял экипаж с гербом ди Верреев, тот самый, что незадолго до своей печальной кончины приобрел барон ди Рёх. Новый управляющий исполнил поручение леди Орхи, и вчера карета была доставлена в столицу.

Возница услужливо распахнул дверцу, опустил лесенку и помог барышням устроиться внутри. Когда карета тронулась, Нель внимательно посмотрела на подругу.

— Тебя что-то тревожит? Я вижу, не отпирайся.

Лесса помолчала и пожала плечами.

— Нель, не все так радужно, — девушка откинулась на спинку сидения. — Проблемы остались. Многие проблемы. Я ничего не знаю о своей семье, не знаю о намерениях виконта Салари. А ведь остался долг, который висит на отце. Я под протекцией маркизы ди Хенш — представителя королевского рода, и суд отклонит любые притязания и претензии Салари на меня.

— Правильно, — кивнула Нель.

— Что останется делать виконту? Он выплатил отцовские долги, и сейчас, узнав, что я нашлась, потребует вернуть деньги. А это — крах. Полный крах. Мне уже нет дела до отца, он всему виной, но матушка, брат, что будет с ними? Мне страшно.

Нель задумалась, помолчала, и наконец, спросила:

— Ты знаешь сумму долга?

Лесса неуверенно покачала головой.

— Точно не знаю, но вроде бы около ста тысяч золотых грошей. Для нас эта сумма катастрофически огромна. Если продать дом и землю — даже на треть не покроет долга, — голос девушки дрогнул. — Нель, я счастлива, я влюблена и любима. Но отчего у меня такое чувство, что счастье — на крови моих родных?

— Глупая, — вспыхнула Нель. — Все, решено. Я слишком виновата перед тобой, и я выплачу твой долг. Сто тысяч — большие деньги, но попробую договориться с твоим виконтом о выплате суммы частями, года за два расплачусь.