Не выдержав этой борьбы, Нель разулыбалась. Обняла себя за плечи и вздохнула. Образ, витающий в голове, победил.

Возница повернул на перекрестке, рядом с кондитерской «Сладкий сон». Впереди послышался шум и стук. Лошади замедлили ход и коляска остановилась.

— Господин, тут дорогу раскурочили. Придется в объезд ехать, но это по времени дольше выйдет.

Нель высунула голову из экипажа. Да, впереди рабочие долбили камни мостовой. Девушка выпрыгнула на дорогу и кинула мужичку на козлах монету. Проще было дойти пешком, до особняка ди Флами не больше квартала.

Решив немного сократить путь, она свернула между двух старинных домов династии Вилингитов, с остроконечными крышами, шпилями и странными горгульями, подпирающими балконы на фасаде. Говорят, когда-то в эти скульптуры закладывались особые артефакты, которые были способны отразить атаку вооруженного отряда.

Дальше она пошла по тропинке до сквера, и сквозь деревья увидела задний дворик особняка ди Флами. Нель протопала до решетчатого угла забора, как вдруг что-то ее насторожило. У стены дома мелькнула тень. Нель отошла к дереву, пригляделась. Возможно, это просто садовник или кто-то из слуг виконта.

Тень отделилась от стены, и девушка ясно разглядела человека, который меньше всего напоминал садовника или слугу. В длинном черном сюртуке, шляпе с короткими полями и с тростью в руках.

Предчувствие или осторожность заставили Нель прищуриться и переключить зрение на магический взор. И вот тут ждал сюрприз. Простая с виду трость отсвечивала бледной вязью артефакта. Маг! Нель прижалась к стволу дерева. Что, вурдалаки вас покусай, здесь происходит! С другого угла дома прошмыгнула еще одна тень, и еще одна.

Девушка, не зная, что предпринять, напряженно замерла. Как неожиданно почувствовала прикосновение чьих-то рук на своих плечах.

— Судя по крою сюртуков, это Тайная Королевская Служба, леди.

Нель с тихим вскриком резко обернулась. И сердито сжала кулаки.

— Людвиг!

— К вашим услугам.

Дворецкий был спокоен как пенек на лесной опушке. На тайных агентов службы он смотрел с большим интересом, но без волнения.

— Ты за мной следил?!

— Конечно. По приказу графа. Леди не нужно сердиться. Его светлость знает побольше моего, и кто я такой, чтобы оспаривать решение гениального ума королевства.

— Ах… Ах… Значит, гениального.

— Тихо, смотрите.

Глава семнадцатая

Что-то в голосе Людвига ее насторожило, и она опять повернула голову туда, где вдоль стены бесшумно двигались люди в длинных черных сюртуках. Один из них зачем-то оперся ладонями в стену, постоял. Часть стены вдруг засветилась, а через секунду она исчезла, растворилась, открывая вход внутрь.

Нель беззвучно ахнула. Она увидела воплощение магии проникновения высочайшего уровня.

— Вы очень неосторожна, — тихо сказал Людвиг. — Представьте, если бы вы сейчас оказались внутри.

— Но там… — Нель побледнела.

— Не бойтесь. Виконта ди Флами никто не посадит, а его гостя не станут томить в застенках.

— Вы не все знаете, — бросила девушка.

— Хотите рассказать это Тайной Службе? Леди, будьте благоразумны. Уйдем отсюда. Я сильно подозреваю, что эти агенты — не единственные, есть и другие наблюдатели, поэтому здесь не безопасно.

— Идем, — согласилась она.

Всю обратную дорогу молчали, сидя в наемном экипаже. В голове крутились тяжелые мысли. По законам королевства виконт был обязан сообщить о состоянии юноши, тем более, когда выяснилось, что он сын высокородного сановника. И что будет с самим сыном ару-паши из Хилиждана? Тайную Службу наверняка заинтересует информация, которой владеет юноша — о положении дел во дворце султана, секреты, тайны…

Подъехали к дому. Нель первая спрыгнула на землю и расплатилась с возницей. Людвиг укоризненно покачал головой, но девушка гордо вскинула подбородком и направилась по тропинке к парадному входу.

У двери, Нель услышала шум подъезжающего экипажа. Она обернулась.

Это была незнакомая карета — дорогая, обшитая кожей, с пружинными рессорами. Когда отворилась дверца, девушка увидела графа ди Вирша.

— О, Небо, наконец-то, — промолвил дворецкий.

Граф чуть задержался у дверцы и протянул кому-то руку. Людвиг нахмурился, Нель тревожно замерла. А через секунду радостно ахнула. Из кареты выходила ее тетушка леди Орхи. Девушка взвизгнула и понеслась обратно к воротам особняка, на ходу «сбрасывая» личину.

— Ох, егоза, — обняла ее тетушка, и обе замерли в объятьях друг друга.

Через несколько минут все уже сидели в гостиной.

— Граф, рассказывайте, — взволнованно промолвила Нель, глядя на королевского дознавателя. Тот был на удивление бодр, не смотря на то, что они сутки добирались до столицы. Леди Орхи, которая наверняка знала обо всем, ободряюще похлопала ее по плечу.

— Ну что ж, — сказал ди Вирш. — Слушайте. Если вкратце, то ваш дядюшка отправился вслед за нами, в другой карете.

Нель побледнела. Ее глаза испуганно распахнулись.

— В карете для перевозки преступников. Проще говоря, в деревянной кибитке с зарешеченными оконцами, — со смехом добавил ди Вирш.

— Ох!