Алхимик широко потянулся и, пожевав остатки вяленых грызунов, преступил к детальному исследованию своего острова, не позабыв вооружиться штурмовым мини-арбалетом.

Плотное кольцо почерневших гор опоясывало Безликий остров, и только узкое ущелье давало возможность выбраться на побережье. Каково же было удивление Мирона, когда присмотревшись вдаль, он увидел серо-зелёное пятно, напоминающее очертания острова. Это неожиданное открытие взволновало алхимика. Если зелёная жирная клякса на севере действительно является соседним островом, то вероятно на нём полным-полно ценной древесины и редких трав, которые и на чёрном рынке не часто встретишь. Перспективы прямо-таки будоражили воображение, но прежде чем понять, как добраться до этого райского места, необходимо было найти способ рассмотреть кляксу получше и окончательно убедиться в своей догадке. "Подзорная труба... и хрусталь мне в этом поможет", - пронеслось в его голове быстрее молнии. Дальняя стенка пещеры была сплошь усеяна дымчато-жёлтыми кристаллами горного хрусталя, образовавшегося в результате остывания раскалённой магмы и воздействия кислорода. По своей природе хрусталь являлся кварцем и при должной шлифовке мог послужить линзой, годной как для разведения огня в солнечный день, так и обязательным элементом подзорной трубы.

Весь день островитянин потратил на шлифовку хрусталя, применив для этого смесь мелкого прибрежного песка. Затем он закрепил линзы в импровизированном параллелограмме, сколоченном из дощечек и только к концу дня смог полюбоваться красотами соседнего острова, видимого теперь, как на ладони. Интуиция не подвела изобретателя, соседний остров и впрямь утопал в зелени. Таких высоких реликтовых деревьев алхимик ещё никогда не видел.

Чтож, теперь самое трудное - нужно придумать, каким образом попасть на соседний остров, а за тем тщательно его исследовать. Хоровод бесконечных мыслей устроил неистовую оргию в голове алхимика, он сам не заметил, как "отрубился без задних ног".

5

- Возвращайся живым сынок, - мама крепко обняла юношу и поцеловала в макушку. Она совершала этот ритуал каждый раз, когда он выходил на арену. То были уличные бои, но в этот раз всё по - взрослому. На кровавой арене в живых остаётся только один - победитель. Ему достаются слава, несметные богатства, девочки - одним словом всё, о чём только можно было мечтать восемнадцатилетнему парню.

"Как же моя матушка поседела", - размышлял паренёк с болью на сердце. Он искренне хотел, чтобы его мама хотя бы в последние годы своей неизлечимой болезни пожила в роскоши и достатке.

Парня звали Сим. С раннего детства он потерял отца, и выживал с матерью, ютясь в чахлом домике возле юго-западных доков, насквозь провонявших рыбой. "Старый Горн", как его называли, давно стал прибежищем для нищих и честных работяг, волочивших едва ли не нищенское существование.

С пяти лет мальчик работал полный рабочий день вместе с взрослыми мужчинами, помогая рыбакам распутывать сети, латать их, смолить лодки, в общем, занимался черновой, малооплачиваемой работой. В двенадцать лет он впервые подрался за сердце соседской девчонки Лисс, которая, к сожалению, отвергла его порыв, предпочтя мальчика постарше и на её взгляд перспективнее. Сын пекаря Дурн, постоянно баловал её вкусными плюшками и слоёными кексами, но как тут устоять девичьему сердцу. Именно тогда Сим усвоил главный урок: "Жизнь всегда играет своей колодой и довольно часто краплёными". Азартные игры и уличные бои были излюбленными видами развлечения и дополнительного приработка в этой дыре. К первому варианту Сим оставался равнодушен, а вот уличную дуэль рассматривал как неплохую подработку. На заработанные в боях жетоны он покупал целебные снадобья для своей мамы, которые не могли её исцелить, но продляли её присутствие рядом с ним и наполняли его жизнь смыслом.

- Где тебя носит, Сим? Работа заждалась. - рявкал Тодд, старый ворчливый рыбак, сводивший концы с концами, но исправно плативший за работу.

У парня всегда оставался неприятный осадок на душе от общества этого сварливого деда. "Когда-нибудь я куплю с потрохами это гнилое место, затем снесу его и отстрою новое, цивильное поселение для бедных тружеников", - амбициозно размышлял Сим.

Когда твои мысли где-то высоко, то работа спорится незаметно. Довольно скоро сети рыбака были скрупулёзно распутаны и очищены от водорослей. Получив заветную нулевку, парень поспешил на Центральную площадь королевства, где с раннего утра шла запись на участие в кровавом состязании.

- Может, вернёшься к мамочке? - насмешливо переспросил писарь.

- Делай свою работу, а я буду делать свою, - парировал Сим.

Его имя всё-таки занесли в здоровую красную книгу. В этом году он был шестым добровольцем. В прошлых сезонах от участников отбоя не было. Теперь их имена перечёркнуты и навсегда останутся на страницах "тома смерти".