Пролог

Первое, что я ощутила, очнувшись — боль. Болело все тело — так, как будто бы меня долго избивали, голова буквально раскалывалась на части. Попытавшись пошевелиться, я поняла, что не могу этого сделать. «Что случилось? Кто я? Где я? Почему я ничего не помню?» — мысли метались в панике, я попыталась сделать вздох — горло перехватило, боль стала еще сильнее, практически непереносимой. Под закрытыми веками замелькали радужные круги, и нахлынула темнота. И воспоминания…

Итак, меня зовут Елена. Елена Николаевна, как обычно называют коллеги — и для меня это давно стало более привычным, чем дружеское Лена. Пятьдесят шесть лет, вот уже три года вдова, живу одна — единственный сын давно переехал в другую страну, там у него семья и работа. Работаю в крупном банке, руковожу департаментом. В свободное время развлекаюсь тем, что зависаю на литературных и окололитературных форумах, обсуждая новинки книжного рынка. Обожаю фэнтези (да-да, я знаю, что это несолидно, но для меня лучше отдыха просто нет).

Что последнее я помню? Руководство банка в полном соответствии с модными тенденциями решило провести «ряд сессий по team building», как это назвал наш главный кадровик (а попросту говоря, совместные выезды на природу со всем, что это событие обычно сопровождает). Сняли пансионат — ну не ночевать же солидным людям в палатках — и на последние выходные очередь выпала как раз на мой департамент. Ну, а как проходят такие мероприятия — ни для кого не тайна. Благо, ребята у меня в основном молодые, активные. Так что были шашлыки, песни у костра, игра в мафию, в «крокодила» — давно я так не смеялась! Затем, утомившись, разбились на кучки и начали обсуждать все, что на ум придет. Политика, автомобили, новые фильмы, в конце концов дело дошло и до книг.

— Елена Николаевна, идите к нам, — это Дима, весельчак и балагур, без него не обходится ни одна вечеринка в банке, — нужно Ваше высочайшее мнение!

— Ну и что тут у вас? — спрашиваю, подсаживаясь к активно спорящей группе. — Мое Величество готово милостиво высказать свой вердикт, — нет, у меня нет мании величия, просто общаться другим образом с Димой в неофициальной обстановке невозможно.

— Мы тут спорим о литературе, — это Дима, — и я утверждаю, что образованный современный человек не будет читать женское фэнтези. Ну, знаете, такое, с попаданкой — пупом Вселенной, драконами и эльфами, и с розовыми соплями. А девчата утверждают, что такое любят все женщины — кто меньше, кто больше. Вот вы такое читаете?

— Сожалею, однако вынуждена тебя разочаровать — я люблю фэнтези. Причем предпочитаю не кровавое а-ля Мартин, в стиле «всех убью, один останусь», хотя и такое читаю тоже, а книги, которые служат отдыхом для мозга. Или от мозга… Иногда нужно расслабиться и ни о чем не думать. Я тебе больше скажу, иди-ка поближе, это страшный секрет — я некоторые такие книги даже помогаю редактировать! Ну, правда, «пуп Вселенной» и розовые сопли не мой любимый сюжет, предпочитаю что-то более обоснованное.

Димка явно удивлен:

— А мне казалось, вы читаете только классику. А сами бы хотели так попасть?

Пожимаю плечами:

— Ну, если в молодое, красивое тело юной эльфийки с невероятными магическими способностями — почему бы и нет? Кто откажется от второго шанса? А так, как есть — нет, что риск-аналитик в моем возрасте будет делать в фэнтезийном мире? Из всего, что там может пригодиться, я умею только верхом ездить, так что спасителя мира из меня не получится точно. Пристукнут прежде, чем успею «мяу» сказать.

— Ясно. Эх, ну что вам стоило сказать, что такие книги не в Вашем вкусе! Я бутылку шампанского проспорил! Только не говорите, что вы еще и в компьютерные игры играете! Я тогда не бутылку проспорю, а больше!

Ира — девушка Димы, год уже встречаются — рассмеялась:

— Ха, он нам тогда ящик шампанского должен будет!

Подмигиваю Ире:

— Ну, Дима, ты попал, причем не в сказку. Надо было предупреждать, я бы меньше взяла! Представляешь, играю, и даже в РПГ-шки!

— Боже, за что мне это, — Дима падает на колени, изображая смертельно раненого. Вот паяц! Все вокруг хохочут и аплодируют. Ира берет его за руку и, прижимая её к сердцу, восклицает:

— Только не умирай, душа моя, я все прощу!

«Умирающий» приоткрывает один глаз:

— И шампанское?

Ира, с трудом сдерживая смех и пытаясь превратить лицо в маску скорби:

— И шампанское!

Димка вскакивает, падает на одно колено и, целуя руку Иры, провозглашает:

— Моя прекрасная леди, вы спасли меня, Вашего верного рыцаря!