Вернувшись в номер после подписания договора, я просидел некоторое время, задумчиво тасуя полученные купюры. Грех жаловаться, но провернутая махинация не оставляла меня в покое.

– Чего приуныл? – Спросил Суббота, возвращаясь в комнату. Я рассказал ему все что было. Он громко засмеялся, будто я наивный мальчишка и описал суть. Зарплаты подняли не просто так. Это часть большой финансовой игры, в которой на половину государственный ликероводочный завод выделяет дотации на поддержку частного футбольного клуба. В том числе и на высокие зарплаты. Большая часть которых обналичивается и возвращается в руки семьи Сафоновых. Ничего личного, просто бизнес.

– Да не грусти ты. – Вновь протянул Суббота. – Скоро все наладится. Домой поедешь.

– В смысле домой? – Удивился я.

– А ты что? Не в курсе? Жеребьевка состоялась. Наш следующий соперник щепкинский Текстильщик. Прикинь, они до одной восьмой финала сумели дойти? Игра на выезде. А Щепкино, вроде твой родной город.

Глава 9. Уроки вождения

Сезон плавно подходил к концу. Мы уныло барахтались между четвертым и шестым местами, практически растеряв все надежды на медали. И лишь робкие мечты в погоне за кубком России помогали не падать духом. Где, в отличии от чемпионата, все выглядело куда интереснее.

Кубок России – уникальный турнир, в рамках которого команды из всех лиг, не взирая на ранг, имеют право на равных бороться за единственный трофей. Олимпийская система и неспешный календарь гарантируют увлекательное путешествие. Ошибаться нельзя. Ведь в кубке каждая команда, подобно саперу, крадется вперед лишь до первого промаха. Кубок это не просто турнир, а витрина, дающая возможность заявить о себе и проверить силы в противостоянии с сильнейшими командами страны. Преодолев кризис, мы вошли в турнир на пике формы и легко расправились с омским Лучем. Это не было сенсацией, ведь соперник скромный представитель второй лиги. Победа вывела Пегас в 1/8 финала. Жребий и судьба сделали мне подарок, определив следующим соперником родной Текстильщик. Неожиданно выбивший из турнира Казбек, Текстильщик и так прыгнул выше головы и в матче с нами его расценивали в качестве аутсайдера даже его самые преданные фанаты. Разница в классе была настолько велика, что мы, порою, даже не верили, насколько легко нам могут достаться в подарок обещанные Пегасом автомобили. А то, что он сдержит, данное ранее, слово не сомневался практически никто. Такие люди «за базар отвечают».

Иван Семенович Макаров продолжал измываться над нами. И даже сырость октября не стала тому помехой. Он точил из нас настоящих Рэмбо. Вместе с Козловым, сидя за рулем его Месредеса, он гонял нас по серпантину. Обещал задавить каждого хлюпика, который посмеет бежать медленнее пятнадцати километров в час. И мы ему верили. Я чуял затылком, как шипы колес медленно шуршат по запачканному грязью асфальту. Казалось, что вот-вот и они обрушатся на пятки. Приходилось терпеть и, сквозь усталость и боль, плестись в гору. «Так закаляются чемпионы!» – Кричал следом в граммофон одиозный тренер. – «Естественный отбор никто не отменял!».

Двадцать километров – практически полумарафон приходилось бежать, чтобы не попасть под колеса. И мы бежали. Дружный табун футболистов наворачивал узорчатые маршруты по извилистому серпантину. Надо отдать должное тренеру, что никто, абсолютно никто не просил пощады. Руфус Занга убежал далеко вперед. Не сильно отставал от лидера и Николай Кандауров. Блатной футболист остался в команде и даже стал чаще попадать в основу, невзирая на скудный уровень мастерства. Остальные держались кучей. Кривоножко, Чича, Аршак. Все они шли то чуть спереди, то чуть сзади. И даже Суббота умудрялся держать темп, замыкая наше боевое построение. Я бежал посреди, стараясь не сильно выделяться. Тягаться в кондициях с молодыми дело не благодарное, но роль неформального лидера обязывала не падать в грязь лицом.

Плечом к плечу с Андреем Суворовым мы держали одинаковый темп. Молодой воспитанник уральского футбола стал главным открытием сезона. Несмотря на невзрачное выступление команды, лично он проявил себя во всей красе, оставаясь лучшим бомбардиром чемпионата. За двадцать четыре игры он наколотил пятнадцать мячей и сделал три голевые передачи. Я гордился этим парнем и ни на секунду не сомневался, что рано или поздно им заинтересуются лучшие клубы страны. Целеустремленный и застенчивый он во многом напоминал мне сына. Я продолжал оказывать ему всяческую поддержку, выполняя роль отца, которого у него никогда не было. Я искренне переживал за этого мальчишку и был рад стоять у истоков его профессиональной карьеры. В глубине души мне хотелось, чтобы он не повторял сделанных мною ошибок и стал настоящей звездой.

– Я водить не умею. – Вдруг застенчиво сказал он.

– Ты о чем? – Переспросил я, стараясь не сбавлять темп.

– Я про обещанные Виктором Александровичем автомобили. Не знаю как вы, а я не сомневаюсь, что мы пройдем Текстильщик. Как думаете, он сдержит слово?