– Преграда, не пускавшая нас в академию, исчезла, – послушно отозвался дух. – И мы вернулись.

– Все? – на всякий случай уточнил я, напряженно размышляя.

– Этого не скажу. Но штук двадцать точно наберется.

Я удивился.

– Когда это случилось?

– По вашим меркам, лет пять назад.

– А в последующие годы новенькие среди вас появлялись?

– Нет, – покачал головой призрак.

Я задумчиво почесал щеку.

– Занятно… Получается, граница между мирами была нарушена один раз и на короткое время. Потом она восстановилась, и больше никто сюда не пролез. Томас, а почему лаборатории закрыли? Призраки не такое большое зло, чтобы из-за вас эти катакомбы опустели. С тем количеством изгоняющих заклинаний, которое у нас есть, от любого духа можно избавиться в два счета.

– А от нас никто не смог, – совсем по-человечески пожал плечами дух. – Пытались многие, но ни у кого не получилось. Вот только и мы теперь обратно вернуться не можем. Подземелье опечатали, граница стала неодолимой… нас здесь заперли, – печально признался Томас.

Я помотал головой.

– Все равно это не объяснение. С духами мы жили многие десятилетия и даже века. И если вас нельзя уничтожить, то всегда можно договориться…

– С нами – да, – прошептал он. – А вот с тем, другим, пока ни у кого не получилось. И из-за него лаборатории были закрыты.

– Здесь осталась нежить? – насторожился я, кинув быстрый взгляд по сторонам. – И она не пытается отсюда выбраться?

– Пыталась. А после того, как здесь перестали появляться люди, нашла другой источник питания… нас, – тяжело вздохнул призрак. – И вот тогда нам стало совсем туго.

Я хмыкнул:

– За пять лет тварь должна была всех вас сожрать, если ты не переоценил ее возможности.

– Мы живы лишь потому, что в подземелье остались места, куда монстру нет ходу.

– Где? Второй уровень? Третий?

Призрак странно на меня посмотрел:

– Ты слишком много знаешь для ученика. И, кажется, совсем не боишься нежити.

– Я давно разучился бояться, – ухмыльнулся я. – Еще с тех пор, как меня предал мой собственный…

– Ау-у-у! – внезапно пронеслось протяжное по коридорам. – Аи-и-и…

Призрак моментально поблек.

– Ну вот. Помяни демона к ночи…

– Тварь? – деловито уточнил я, неторопливо снимая с себя перчатки.

– Да, – едва слышно шепнул Томас, продолжая истаивать. – Когда она так воет, это означает, что она снова охотится. Ищет добычу.

– Ау-у-у… – послышалось снова, на этот раз – гораздо ближе.

– Она уже рядом, – прошелестел призрак, растворяясь во мраке. – Ты зря сюда пришел, юноша. Магия светлых тут не работает. А выход находится только на…

– Заткнись и проваливай, – сухо посоветовал ему я, методично проверяя карманы. – Развели тут всякой дряни – приличному человеку присесть некуда.

– Ты умрешь…

– Шэсс-с-а! – рыкнул я слово-ключ для изгоняющего заклятия.

Печать на руке мгновенно обожгла и тут же остыла. А надоедливого призрака будто веником вымело из коридора.

– Так ты что, некро?.. – донеслось от него напоследок.

– Иа-и-и-и! – торжествующе взвыл неведомый зверь, с громким скрежетом царапая пол и, судя по звукам, ринувшись на отголоски моей магии во весь опор.

Я снял с ногтей, покрытых ядовитым составом, защитную пленку и недобро улыбнулся.

– Да. Я некромант. И пусть только кто-нибудь попробует в этом усомниться.

Глава 12

Возвращать светляки я не стал – хоть у предполагаемой нежити и должна быть повышенная чувствительность к свету, но понизить порог собственного зрения я никак не успевал. Неизвестная тварь двигалась быстрее моего неуклюжего тела. Поэтому я потратил время не на упреждающий удар, а на свои любимые руны, которыми в считаные мгновения покрыл с помощью магии обе прилегающие стены.

А тварь и в самом деле оказалась быстра – не успел я дочертить последний символ, как вой, в котором на этот раз звучало нетерпение, затих, и краем глаза я заметил расплывчатую тень.

Я выжидательно замер, напряженно гадая, какой способ атаки она изберет, но тварь даже думать не стала – стремительно взлетела к потолку и, возбужденно заурчав, ринулась в мою сторону прямо по нему.

Самое скверное, что я ее практически не чувствовал – от непонятного создания не исходило никакого запаха, не доносилось знакомых эманаций. Она, насколько я успел понять, не была ни живой, ни, что самое удивительное, мертвой. Ее не было видно магическим зрением, а простым за нею оказалось почти невозможно уследить. Она была быстра, сильна, опасна и… совершенна. Настолько, что это вызывало искреннее восхищение.

Лишь в самый последний момент я заметил нечто странное в смазанной ауре, окружавшей необычное существо, – тончайшую ниточку, едва уловимый шлейф темной магии, подозрительно похожий на оборванный поводок. Но и тот промелькнул так быстро, что мог бы показаться обычной тенью… если бы, конечно, я не видел его раньше.