— Да, — кивнул Дэймен. — Думаю, значит.

— В таком случае, буду откровенен, — сказал Зориан. — Вообще-то мы нашли тебя, потому что нам нужна помощь.

— Понятно, что нужна, — невозмутимо согласился Дэймен. — Полагаю, что-то связанное с поиском сокровищ?

— Да, — подтвердил Зориан. — Помнишь, я рассказывал тебе про третьего путешественника, оставившего нас здесь? Так вот, теоретически, существует способ открыть врата. Но для этого надо собрать пять частей Ключа к Вратам Государя. И одна из частей, предположительно, находится в Косе.

— Погоди… Врата Государя — древний имперский артефакт? — заволновался Дэймен.

Зориан посмотрел на него, как на ненормального.

— Ну да, — медленно сказал он.

— Из чего следует, что эти «Ключи» — вероятно, тоже древние имперские артефакты, — заключил Дэймен.

— Да, — подтвердил Зориан, не понимая, чего брат так разошелся. — Кольцо, корона, кинжал, сфера и посох Первого Императора. Предположительно, сфера была утеряна здесь, в Косе. Один из императоров лично возглавлял поход, но его войско было разбито и оттеснено в джунгли, где и сгинуло. Вместе с императором, чьи останки так и не нашли. А он, считается, никогда не расставался со сферой, так что…

Зориан прервался — брата душил смех. Сначала тихий, потом все громче и громче, как у маньяков. Серьезно, что с ним такое?

— Дэймен? — неуверенно позвал он.

— Ну конечно! Разумеется! — сказал Дэймен, словно это все объясняло. — Все сводится к ней, так?

— Не поделишься, что тебя так развеселило? — сварливо спросил Зориан.

— Да то, дорогой братишка, — сказал Дэймен. — Что я тоже здесь ради сферы.

Глава 68. Зеленый ад

Долгие века Кос был лакомой целью для державы икосиан. Заполонившие регион джунгли были труднопроходимы и опасны — но они же хранили под своей сенью редкие, ценные материалы. Это принесло жителям Коса процветание — но о политическом единстве региона и речи не шло. Так что правители икосиан время от времени пытались прибрать его к рукам, полагая, что кучка грызущихся городов-государств и карликовых королевств просто не успеет объединиться, чтобы дать им отпор.

Но никому из них так и не удалось задуманное. Между Косом и сердцем икосианской империи пролегали обширные и весьма негостеприимные земли — что очень затрудняло отправку хоть сколь-нибудь крупных армий. К тому же лоскутные государства Коса немедленно забывали о внутренних противоречиях, стоило икосианским войскам показаться на пороге.

И одно из этих неудачных вторжений — прямо скажем, особо неудачное — возглавлял Аван-Темти Хумбастир. Он был хорошим правителем, но его успехи складывались из мелочей и растущего благосостояния империи. На его счету не было великих свершений — и император опасался, что его забудут, едва похоронив. Это и толкнуло его совершить невозможное. Сумей он присоединить Кос, что не удалось никому из предшественников — его имя останется в веках.

Тем более, что в Косе крепла Савосская Лига, стремительно объединявшая регион, и многие опасались, что она может стать настоящим соперником, если позволить ей закончить начатое.

Поход окончился провалом. Да, поначалу икосианская армия одерживала победы, и большинство историков сходятся на том, что исход кампании был неясен до самого конца — но что толку, если генеральное сражение обернулось сокрушительным поражением имперцев? Разозленный медленным продвижением армии и замаячившей впереди угрозой поражения, Аван-Темти лично возглавил войска — и завел их прямо в ловушку Лиги. В последовавшем сражении икосианская армия была наголову разбита и оттеснена в опасные джунгли центра континента. Где почти вся и сгинула, истребленная болезнями, хищниками и местным климатом. Включая и самого императора, пропавшего посреди зарослей. Его тело и регалии так и не были найдены, и эта неопределенность много лет не позволяла наследнику взойти на престол, спровоцировав период нестабильности в истории империи. Словно в насмешку, Аван-Темти и правда вошел в историю — его злополучный поход стал нарицательным, своего рода предупреждением всем гордецам и искателям славы.

Что до Лиги — она ненадолго пережила незадачливого императора. Собирая деньги на военные нужды, они настолько выжали членов альянса и вассальные государства, что сразу после ухода икосиан вспыхнул мятеж. С пустой казной и истощенной войной армией, Лига не смогла его подавить и распалась, поставив точку в самой удачной попытке объединения Коса за всю историю.