На крепостной стене их было двое: высокий статный мужчина в малиновом, богато украшенном золотым шитьем камзоле, похожий, – если бы не меч на боку да кавалерийские сапоги с длинными стоячими голенищами, – на царедворца или знатного аристократа, так много было на нем драгоценностей и пышных серебристо-снежных капойских кружев; и второй – приземистый, широкий в плечах, одетый едва ли не как простой солдат. Именно он и задал вопрос:

– Что скажете, маршал?

– Хорошее место, Лев, – одобрительно кивнул первый мужчина. Он был молод, хотя давно уже не юн, и красив той особой мужской красотой, которая заставляет сладко сжиматься даже самые холодные женские сердца. – Спасибо! Отличный обзор! Чувствую себя, как в ложе императорского театра.

– Рад, что вам понравилось, Гавриель! Обзор отсюда и в самом деле хороший. Да и спектакль вроде бы удался.

Под стеной крепости Лидер делал плавный разворот, меняя направление течения с севера на запад. А на низком левом берегу, в узком дефиле, образованном грядой холмов и рекой, армия герцога Ширны заступила дорогу ополчению городов Севера.

– Не скажете, Лев, каков ваш диагноз? – спросил после некоторой паузы маршал Гавриель Меч.

– Больному осталось недолго мучиться, – усмехнулся в ответ собеседник. Этот невысокий коренастый мужчина, маршал Лев Скоморох, имел репутацию превосходного тактика, и его слово обычно дорого стоило.

– Полагаете, горожане похоронят герцога?

– Нет, не думаю, – покачал головой Лев Скоморох. – Боюсь, что победа достанется этому ублюдку Якову Ширне. Сами понимаете, мне не за что любить этого говнюка, но от правды не скроешься: победа, увы, останется за ним.

– Вот как? – нахмурился Гавриель Меч. – Похоже, вы, мой друг, знаете нечто, что неизвестно мне. На что я должен смотреть?

– Ваш ход, Гавриель! – снова усмехнулся Скоморох, доставая из внутреннего кармана плаща трубку и кисет.

– Все дело в опорном полку, не так ли?

– Давно знаете?

– Нет, только что увидел, – Гавриель бросил взгляд на руки Льва, неспешно набивающие трубку, и снова посмотрел туда, где две армии готовы были отыграть последний акт драмы, стремительно превращающейся в трагедию. – Весьма грамотное перестроение, мой друг, весьма грамотное! Я думаю, этот парень успел сделать что-то полезное буквально в последний момент.

– Все обстоит куда интереснее, Гавриель! – Лев Скоморох продолжал снаряжать трубку, что не мешало ему, однако, то и дело бросать короткие взгляды на происходящее в заречье действо. – Просто подумайте, Гавриель! Ответ очевиден!

– Этот парень с самого начала не собирался удерживать центр! – кивнул маршал Меч спустя пару мгновений. – Я прав?

– В точку! – кивнул маршал Скоморох. – Так все и обстоит.

– Но это не может быть приказом герцога, Якову до такого не додуматься.

– Полагаю, вы правы, Гавриель, – согласился с собеседником маршал Лев Скоморох. – Скорее всего, это частная инициатива командира опорного полка.

– Как его зовут? – поинтересовался маршал Меч, явно заинтригованный поворотом разговора.

– Карл.

– Карл и все?

– Все, что мне удалось узнать. Новое лицо. Ходят слухи, что он откуда-то из приморья, но говорит и ведет себя, как загорец, а думает быстро и точно. И я бы сказал, смертоносно.

– Хотите переманить к себе?

– Не уверен, что он согласится. Вот разве что, если его пригласит император…

– Хотите, чтобы я рассказал о нем Евгению? – прямо спросил Гавриель Меч.

– Рассказать мало.

– Мне потребуются серьезные аргументы.

– Давайте, досмотрим представление, Гавриель, – предложил Лев Скоморох. – Думаю, в тот момент, когда он убьет ополчение, а он их разгромит, несмотря на численное превосходство горожан, вы и сами захотите за него похлопотать.

– Не так уж он и хорош, если вы можете предсказать ход его действий, – высказал легкий скепсис маршал Меч.

– Да, нет! – покачал головой собеседник. – В том-то и дело, что не могу. Если бы мог, не торчал бы сейчас с вами на куртине, мой друг, а сидел бы в кабаке и пил вино. Еще можно было бы взять шлюху, – мечтательно добавил Лев Скоморох после достаточно долгой паузы. – Знаете, маршал, такую… – коротким движением руки с зажатой в ней трубкой он нарисовал в воздухе контур своей мечты и дернул верхней губой, то ли засмеялся, то ли наоборот. – Много чего можно было бы… но мне хочется увидеть, как именно он это сделает!

– Интригующий сюжет, – согласился Гавриель Меч. – Пожалуй, я тоже посмотрю.

– Эй, там! Кто-нибудь! – обернулся он к застывшим в почтительном отдалении офицерам штаба. – Зрительную трубу и вина нам с маршалом!

– Приказать принести еще одну трубу для вас? – посмотрел Гавриель Меч на своего старого друга.

– Благодарю вас, Гавриель, но не надо! – чуть улыбнулся Лев Скоморох. – Все свое ношу с собой.

И он достал из-под плаща кожаный тубус, висевший, по-видимому, на его широком поясе…

Глава первая

Бегство

1