Я не был голоден, но присоединился к трапезе. Под столом обнаружилось ведро, наполненное сырыми кусками мяса – я перенес его в угол платформы. Рык жадно набросился на пищу – он всегда хотел есть.

Мерт ограничилась фруктами.

– Налетайте, – приговаривал Грорг. – Чего стесняться? Мировые парни эти кудесники!

– Ты же их недолюбливаешь, – ухмыльнулась девушка.

– Конечно, – согласился здоровяк. – Но подкрепиться не мешает.

Мы дружно расхохотались.

Река тихо журчала, огибая опоры деревянного настила. Мерт покачивалась в своем кресле, улыбалась мне и пила отвар. В идиллическую картину вплеталось громкое чавканье Грорга.

– Как думаете, – нарушил я тишину, – они договорятся?

– Коэн и Гримлиэль? – уточнила Мерт.

– Кто ж еще.

– Коэн со всеми договаривается, – вклинился в разговор северянин. – Ты ведь сам знаешь.

Пожал плечами.

– Но ведь из-за них умер Китоград и распалась Держава. Я всегда думал, что гильдия держится в стороне от войн, что они лучше отсидятся в своих тайных башнях, а потом договорятся с новыми владыками.

– Если кто так и поступит, – резонно заметил Грорг, – то это Торговая компания.

Я кивнул.

Спорить не хотелось. Грорг был обижен на торговцев по понятным причинам. Но война связана с упадком любой торговли, а это компании невыгодно. Интересно, что скажет Грорг, если Коэн склонит их на свою сторону? Ответ на этот вопрос ждал нас в ближайшем будущем. И этот ответ был непредсказуемым.

Вскоре я заметил, что время в Саду размышлений остановилось. Солнце не двигалось, длина теней не менялась. Иначе, наверное, и быть не могло. Интересно, сколько у них в запасе подобных уголков?

Остатки еды исчезли, но мы этого не заметили.

Рык бегал по берегу реки, скрывался в кустах и шуршал луговой травой. Я услышал какую-то возню – рлок поймал незадачливое животное и быстро его сожрал. Из кустов зверь вышел с мордой, перепачканной кровью.

– Умойся, – велел я.

Рлок снова исчез в траве.

Несколько раз я видел его в речных водах, потом отвлекся от созерцания и перевел взгляд на спутников.

В глазах Мерт – теплота. Мы смотрим друг на друга. Я понимаю, что наши мысли текут в одном направлении. Туда, где кончается война, не успевшая начаться. Туда, где строится просторный дом, растут наши дети, а клинки висят на стене как напоминание о днях минувшей славы. Это хорошие мечты. Добрые и правильные. Но путь к ним лежит через горы трупов, горе, пожарища и страдания. Все это – между нами и призрачным будущим.

И мы понимаем две вещи.

Первую – мы пройдем через это. Не сломаемся.

Вторую – мечта осуществится нескоро.

– Хотите прогуляться?

Мои размышления нарушил голос Коэна. Посредник стоял на тропе. Его лицо озарялось довольной усмешкой.

– Договорился?

Вопрос Грорга был риторическим.

– Гримлиэль с нами, – кивнул мой наниматель. – И вся сила его магов.

Глава 4

Темные переулки Трордора

– А что с этими? – спросил Грорг.

Палец северянина указывал на представительство компании.

– Мы же не пойдем туда?

Коэн покачал головой:

– Нет.

Тогда мы еще не знали, что Торговая компания поддержала второй континент. Мы не знали, а Коэн знал. Поэтому на следующий день к представительству явились люди с топорами, сломали дверь и ворвались внутрь. Но никого из руководства компании в доме застать не удалось. Торговцы предвидели такой оборот и заранее покинули Трордор. Позже Коэн расскажет о том, что корабли компании первыми оказались близ берегов второго континента. Через компанию враг узнавал обо всем, что происходило в пределах Тверди. Торговцы помогали подкупать владык или их вассалов, искать наемников, избавляться от ненужных людей. Сеять раздор среди королевств Тверди.

Все это мы узнали потом. А в тот вечер просто стояли перед безжизненным строением, а над нами всходила Шен, первая из сегодняшних лун. Редкие звезды мерцали в просветах туч. Ветер в переулках шелестел листвой.

– Пора, – сказал Коэн. – Поспешите.

Воздух пропах опасностью.

Темнота неспешно опустилась на крыши города, затопила улицы, поселилась в арках и подворотнях. Вызов теням бросали фонари – они постепенно вспыхивали, послушные рукам молчаливых фонарщиков. Прохожие прятались по домам. В тавернах слышались песни, звук струн и флейт, взрывы смеха и женский визг. Где-то захлопывались ставни.

Город засыпал.

Мимо нас прогремели стражники, закованные в сталь. Еще два поворота, лестничный пролет – и мы на небольшой круглой площади.

«Присутствие».

Рык послал мне пригоршню запахов. Вражеских запахов. За нами следили, вели от самых дверей Гильдии магов.

Коэн остановился.

Шен оформилась в бледный круг, загородивший полнеба. Серебристый свет заливал площадь, обступившие ее дома и столетний дуб в центре.

Напряжение.

Что бы ни случилось, оно произойдет здесь и сейчас. Я это понял и приготовился к драке. Справа от меня Грорг обнажил меч. Тихий шелест – Мерт извлекла клинки.

Тишина угнетала. Никто не собирался нас атаковать – так поначалу казалось. Потом от искореженного годами дуба отделился силуэт. Нечеловеческая фигура – двуногая, но со звериными пропорциями.