Читаем Мальчик полностью

Противники пристыжено уставились в землю, переводя дыхание после боя. Корвус подумал, что Фортис сейчас ударит их плетью, но наставник сделал кое-что похуже.

- Два часа позорного столба, - прошипел он. - Час за драку и ещё час за то, что нарушили моё распоряжение.

Брен мучительно покраснел. Видимо, представил себе все прелести предстоящего наказания. Лишь бы не ляпнул чего-нибудь, а то Фортис добавит ещё час, с него станется. Корвусу тоже стало не по себе. Чёрт, ну почему именно позорный столб?! Он бы выдержал сотню ударов плетей!

- Раздевайтесь, - хладнокровно приказал Фортис. Красные от стыда и досады, избегая смотреть друг на друга, парни стали медленно стаскивать с себя одежду.

- Быстрее, - велел Фортис, выразительно щёлкая плетью. - Если не хотите провисеть лишние полчаса.

Он подвесил их за руки к крюкам на столбах и оставил так, а сам вернулся к прерванному уроку. Корвус угрюмо покосился на Брена, занимавшего соседний с ним столб.

- Ты дурак, - сообщил он парню. - Всё из-за тебя.

- Сам дурак, - огрызнулся Брен. - Нечего было лезть в драку. Я только пошутить хотел.

"Ничего себе у тебя шуточки", - рвалось с языка у Корвуса, но парень промолчал. Мальчишки демонстративно повернули головы в разные стороны и затихли.

Время на столбе тянулось невыносимо медленно. Двор как всегда по утрам был полон народу. Корвуса бесило, что каждый проходивший пялился на него, как будто это была его святая обязанность. Младшие ученики смотрели с сочувствием, старшие - откровенно смеялись. Иногда через двор проходили самые старшие ученики, уже прошедшие посвящение, а иногда - их девушки.

Девушек было немного, они жили во второй башне вместе с наставниками и посвящёнными, и новичкам запрещено было даже приближаться к ним. Корвус заливался краской каждый раз, когда кто-нибудь из них окидывал оценивающим взглядом его оголённое тело.

Время шло. Нестерпимо болели натянутые мышцы. Верёвки врезались в кожу.

- Эй, Корвус, - неожиданно позвал Брен. Корвус с удивлением покосился на него.

- Чего тебе?

- Я давно хотел спросить... Что это за татуировка у тебя на лопатке?

Татуировка... Кроваво-красный змей, выдыхающий пламя, который остался ему на память от тёток Боны и Пульхры. Последнее время Корвус и не задумывался об этой татуировке, она стала как бы частью его кожи. Мальчик даже не помнил то время, когда жил без неё.

- Это... талисман, - ответил он Брену, медленно подбирая слова. - В детстве я был слабым хлюпиком и всё время болел. Тогда мне и сделали татуировку, чтобы отгонять болезнь.

- Ясно... - протянул Брен и после недолгого молчания добавил. - Знаешь, ты не похож на больного хлюпика. То есть ты, конечно, тощий, как щепка и всё такое, но совсем не больной. Когда ты впервые здесь появился, я действительно подумал, что ты слабый и что тебя легко побить, но я ошибся. И... тело у тебя, что надо.

Корвус от такого признания даже опешил.

- Спасибо. Ты тоже ничего.

- Дурак, - заявил Брен и покраснел.

***

Оставшиеся месяцы пролетели, как на крыльях. Каждый день был похож на предыдущий: тренировки, уравнения, вхождение в транс. Исключение составила только Змеиная ночь, самая длинная ночь в году, священный праздник богини Некс. В эти благословенные дни учеников почти на неделю освободили от занятий и от утомительного режима. Можно было шуметь, сколько влезет, буянить, драться, валяться в постели и вообще весело проводить время. А в саму праздничную ночь всем, даже младшим ученикам, разрешили выпить вина.

И вот, наконец, подошла пора заключительных испытаний. По их итогам наставники решали, кто прошёл отбор, а кто нет.

Фортис как обычно проявил изобретательность. Бег по пересечённой местности, прыжки, отжимания, часовое стояние на полусогнутых ногах с тяжеленным булыжником на голове. Испытания на ловкость рук, на выносливость, на скорость. Он не упустил ничего из того, чем они занимались за год.

Цитус не стал мудрить. Он просто составил короткий список из логических задач и уравнений и велел ученикам решать.

Альтус и вовсе заставил учеников последний раз войти в транс.

Больше всего Корвус переживал за Агнуса. Хотя нет, переживал - это слишком сильно сказано. Просто Корвус сомневался, что этот мальчик-ягнёнок сможет пройти все положенные испытания. В глубине души Корвус даже не знал, хорошо или плохо будет, если он пройдёт. Сам Агнус заявлял, что не выдержит позорного возвращения домой. Но Корвус чувствовал, что в школе Беспалых ему не место.

С первым испытанием Агнус справился наполовину, и то каким-то чудом. Похоже, он и сам был удивлён.

Второе испытание казалось проще. Корвус уже почти решил все свои задачи, когда перед ним вдруг с тихим шорохом опустилась записка от Агнуса с отчаянным призывом о помощи. Корвус посмотрел на кудрявую голову мальчика, а потом на Цитуса. Наставник что-то объяснял бестолковому Спурию и на остальных не обращал никакого внимания.