Читаем Мальчик полностью

За ближайшим столиком сидел тот самый неприметный мужчина в сером, которого Корвус вчера утром видел среди свиты князя Люция. Незнакомец цедил вино из кожаной фляги и не отрывал чёрных, как уголь, глаз от странной пары на полу - сумасшедшей старухи и мальчика.

- Чего тебе надо? Не приставай к старушке! - тут же ощетинилась Роза. Незнакомец благожелательно улыбнулся.

- Я всего лишь спросил, почему ты решила, что этому мальчику суждено умереть несколько раз, гадалка? - спросил он.

- Потому что этот мальчик отмечен смертью! Разве ты сам этого не видишь, Беспалый?

Беспалый! Корвус затаил дыхание. Значит, он верно угадал, и этот человек действительно оборотень!

- Ты и в самом деле Беспалый? - выпалил он. Мужчина улыбнулся ещё шире.

- Вообще-то, сами мы себя называем Охотниками. Присаживайся, - он похлопал по пустой скамейке рядом с собой. - Хочешь вина? Или ты ещё слишком мал для этого?

Корвус застыл в нерешительности, живо вспомнив все те ужасы, которые рассказывали об этих людях. Приближаться к Охотнику его не тянуло. Да ещё и Роза вцепилась в рукав.

- Не подходи к нему, дитя! - громко прошептала она, обдувая мальчика винными парами. - Этот человек олицетворяет смерть. Он убьёт тебя!

Её слова подействовали отрезвляюще. Корвусу стало стыдно. Сумасшедшей старухе ещё позволительно бояться, но он-то почему так себя ведёт?! Мальчик выдернул рукав из её цепких пальцев.

- Я пью вино, когда захочу - заявил он, присаживаясь рядом с Беспалым. - И я сам могу за себя заплатить.

Охотник подавился смешком.

- Какой серьёзный мальчик, - фыркнул он. - Никто и не сомневается в твоей платёжеспособности. Но могу я тебя угостить?

Подумав, Корвус кивнул, и Охотник заказал у мальчишки с подносом вина.

- Кстати, твои родители в курсе, где ты проводишь вечера? - спросил он.

- У меня нет родителей.

- Интересно... - протянул Охотник. Его цепкие чёрные глаза метнулись от лица Корвуса к старой Розе, съежившейся на полу, а потом опять вернулись к Корвусу. - Сколько тебе лет, мальчик?

- Уже десять. И я не мальчик, меня зовут Корвус.

- Отлично. Корвус, а дальше...?

Охотник спрашивал про фамилию, но мальчик не мог ему ответить. Он не знал ни отца, ни матери, а тётки, у которых он жил, называли его просто Корвусом. Да и кому нужна такая бесполезная вещь, как фамилия?

- Нет никакого дальше, - угрюмо ответил Корвус. Охотник снова усмехнулся.

- Что ж, приятно познакомиться. А я Фортис, тоже без дальше, - и он протянул мальчику руку, которую тот пожал без всяких колебаний. Страх постепенно отступал, и оставалось только любопытство.

- Почему вас называют Беспалыми? - спросил Корвус. Вместо ответа Охотник стянул с левой руки плотную кожаную перчатку, мальчик увидел, что на ней нет одного пальца. Мизинца.

- Вы все так ходите? - выдохнул мальчик. Охотник кивнул. Смотрелась четырёхпалая ладонь довольно гротескно.

- Теперь моя очередь задавать вопросы, - подмигнул Фортис, надевая перчатку обратно. - Почему эта женщина говорит, что ты отмечен смертью?

- Потому что она безумна, - буркнул Корвус, бросив взгляд на старуху, которая что-то тихонько напевала у себя на полу. - Роза считает себя великой гадалкой и обожает предсказывать всякие гадости, а я у неё в любимчиках.

- И ты не боишься, что предсказание сбудется?

- Нет, - в этом вопросе Корвус соврал, но не отвечать же было Фортису правду. Только идиот станет бояться предсказаний сумасшедшей пьянчужки.

- Ну-ну... - неопределённо протянул Фортис. - Я смотрю, ты весьма смелый мальчик. И чем же ты занимаешься по жизни?

Корвус рассказал ему о работе в сапожной мастерской, хозяине Вире и двух Пуэрах. Рассказал о том, что первый Пуэр хочет стать юристом, второй - солдатом, а сам он ещё не определился.

- А чем занимаетесь вы? - поинтересовался он в свою очередь. - Что вы делаете в городе?

Какой-то странный у них получался разговор: вопрос-ответ, вопрос-ответ. Впрочем, Корвусу даже нравилось. Взрослые редко проявляли такое внимание к судьбе маленького оборвыша, а сам он никогда ещё не встречался с Беспалыми. Загадочный Охотник с чёрными, как тлеющий уголь, глазами казался ему существом из другой жизни.

Да и Фортис, кажется, заинтересовался мальчиком.

- Я набираю учеников для нашей школы.

- Учеников для школы?! - удивился Корвус. - Но я слышал, что вас нанял князь Люций для охоты на нечисть! Разве вы не служите ему?

- Я действительно поймал для князя кое-какую тварь за хорошее вознаграждение, разумеется, - согласился Фортис, отхлёбывая глоток вина. - Но запомни, мальчик, Охотники никому не служат. Мы сами себе господа.

У Корвуса захватило дыхание. Беспалый говорил о свободе! Именно так представлял её себе мальчик. Быть обязанным только самому себе, отчитываться перед собой. Беспалые всегда приходят нежданными и уходят в неизвестном направлении, вспомнил он.

- Вы набираете учеников для школы? - небрежно полюбопытствовал он, стараясь не выдать свой интерес. - И что нужно, чтобы пройти отбор?

- Деньги, конечно! - Охотник хохотнул. - Думаешь, тебя будут учить просто так?