— Ладе всегда поклонялись на открытом месте, — объяснила Жива. — Не прячась в лесу, как нынешние язычники. Правда, мужчин сюда тоже не допускали. А если замечали подглядывающего мужика, — она оглянулась, — то ловили…

Ей показалось, что сверху за ними кто-то подглядывает.

— И что?

— И живым он отсюда не уходил…

— Что же с ним делали?

— С ним все по очереди занимались любовью, — намеренно громко произнесла Жива, — пока тот совсем не лишался сил. А затем приносили его в жертву на этом священном кострище.

Она показала рукой на выжженный круг, черневший посреди зелёной лужайки неподалёку от цветущей груши. Скрывавшийся за кустами инквизитор обомлел, заведя глаза кверху, и истово перекрестился.

— Это тебе Навка рассказала? — с испугом посмотрела на кузину Майя.

— Нет, её мать, слепая ведьма, — на полном серьёзе ответила Жива, а потом, усмехнувшись, тихо добавила, — шутка!

Попятившись на коленках от греха подальше, безумный инквизитор не услышал последнего слова. Поднявшись во весь рост, он помчался прочь отсюда.

Двоюродные сёстры, тем временем, разбрелись по полянке, собирая вокруг сухие ветки и складывая их на месте жертвенного кострища. Майя вытащила из рюкзака захваченные из дома спички. Скомкав старую газету, найденную неподалёку, Жива просунула её под ветки и чиркнула спичкой. Костёр тотчас возгорелся, язычки пламени взметнулись высоко вверх.

Жива весело подмигнула Майе и в очередной раз спросила: — Чья это гора?

— Девичья! — весело отозвалась Майя.

— Так поклонимся же нашей богине и вознесём ей славу.

Сёстры взялись за руки и трижды в пояс поклонились перед пылающим костром. Жива при каждом поклоне с вопросительной интонацией восклицала: "Ладе?", а Майя при этом утверждающе отвечала: "Слава!" — Ладе?

— Слава!

— Именно здесь и находится место нашей силы, — продолжила Жива. — Наш столб.

— Где же он? — оглянулась Майя. — Я его не вижу.

— Столб стоит перед тобой, — подсказала Жива.

— Где?

— А ты присмотрись внимательно.

Майя покрутила головой, но ничего, кроме груши и угасающего костра не обнаружила.

— Ладно, грушу вижу, костёр тоже, а где же столб?

— Ты не видишь его, потому что этот столб — небесный, — улыбнулась Жива, — исходит он из священного кострища, но видят его только ведьмы. Правда, для этого нужно произнести одно заклинание.

— Вот с этого и надо было начинать, — возмутилась Майя.

— Это древнее заклинание Лады, которому меня научила Веда. Слушай, — она прикрыла глаза и отрывисто произнесла, — АО ЭО ИО ОЙЮ!

— Это ж просто набор звуков!

Заметь — гласных звуков. Вернее — женских. В отличие от согласных мужских, которыми записан ветхий завет.

— АО ЭО ИО ОЙЮ! — повторила Майя.

— Но прежде надо задать вопрос, что ты хочешь увидеть.

— Я хочу знать, что нас ждёт сегодня.

Жива внимательно посмотрела на кузину и взяла её за руки.

— А теперь повели хоровод!

Скандируя хором древнее заклинание, они повели хоровод вокруг затухающего костра, с каждым разом убыстряя темп. Вскоре они уже чуть ли не бежали.

— АО ЭО ИО ОЙЮ! АО ЭО ИО ОЙЮ!

Неожиданно Жива замолкла и остановила общий бег. Но всё вокруг них продолжало двигаться. Майя не могла понять: то ли это голова у неё так кружилась, то ли это сама Девичья Гора с ускорением принялась вращаться вокруг них.

— Ну, что, теперь видишь столб? — спросила Жива.

Задрав голову вверх, Майя к своему удивлению действительно обнаружила восходящий из костра небесный столб, воздушную воронку, в которой тёплый воздух дрожал и струился, как это часто бывает над огнём костра или над раскалённым песком в пустыне, создавая мираж, обрывающийся на высоте десяти метров.

— Теперь вижу, — с восхищением ответила Майя.

— А что ты видишь? — продолжала допытываться Жива.

В самом верху струящегося потока Майя разглядела прозрачный силуэт голого мужчины с двумя змеиными хвостами вместо ног. Лицо у неё сразу побледнело, ноги подкосились, и она в изнеможении опустилась на траву.

— Лучше бы я этого не видела, — сокрушённо сказала она.

— Что? — забеспокоилась Жива.

— Да ладно, ничего, — закусила губу Майя.

— Что, ничего? — встревожилась Жива.

Майя вновь вздохнула и призналась:

— Я увидела нага.

Жива удивлённо подняла брови, но ничего не сказала.

— Что это значит? Что я с ним встречусь? — встревожилась Майя, — что он сегодня принесёт меня в жертву?

— Может быть, принесёт, а может быть, и нет, — с сомнением ответила Жива.

— А ты его тоже увидела? — беспокойно спросила Майя.

Жива покачала головой.

— Нет. Зато я увидела пылающий костёр и в нём кого-то, похожего на нас.

Кого?

— Лица не разглядела, а вот одета она была, как мы — белый верх и красный низ.

— И что это значит? Что кто-то из нас сегодня сгорит? — испугалась Майя. — Неужели этот проклятый поп всё-таки сожжёт кого-то из нас сегодня на костре?

— Может быть, сожжёт, а может быть и нет, — пожала плечами Жива. — Главное, что небесный столб уже предупредил нас об этом.

5. Сгоревшая пожарная часть