Читаем Ловушка архимага полностью

Во-первых, власти Лавардии вовсе не были заинтересованы в наплыве в их королевство всяких иностранных авантюристов и прочих ненадежных граждан. Как-то очень легко они преобразовывались в разбойничьи ватаги. Проще и надежнее было организовать скупку добычи у местного населения проверенными купцами.

Во-вторых, Мельгар со своими принципами свободной торговли позволял не заморачиваться с моральными принципами и репутационными проблемами – торгуй всем, что сможешь добыть.

В-третьих, наиболее ценные виды флоры и фауны в ближней к морю части Пустыни встречались чаще.

В-четвертых (и главных), пресечь походы старателей в Пустыню со стороны моря лавардцы не могли в принципе.

Вспомнили старый принцип: не можешь запретить – возглавь. Именно эта миссия и была возложена на барона Эрскье. С выделением стартового финансирования, процента от будущих доходов и широких полномочий – вплоть до возможности в экстренных случаях привлекать силы королевского флота. К сожалению, все – неофициально.

На полученные средства барон организовал полуофициальную организацию «Лига старателей» с несколькими пунктами вербовки в Мельгаре. По побережью построили шесть постов (скорее, баз) с жилыми бараками, складами и даже алхимическими лабораториями для частичной переработки добычи старателей. Между городом и базами непрерывно курсировал корабль, официально принадлежащий Лиге, а на самом деле – барону. Корабль снабжал базы всем необходимым, прежде всего – водой (свой источник имелся только на ближайшей к Мельгару базе), забирал товар и обеспечивал транспортировку до баз старателей.

На бумаге (в отчетах барона) все выглядело замечательно. К сожалению, по факту большим и беспокойным хозяйством он почти не управлял, и оно жило своей жизнью. Охрана на базах и экипаж корабля набирались из бывших пиратов, которые, как и чекисты, бывшими не бывают. Базами руководили вроде как доверенные люди, большинство из которых прислали из столицы, но, учитывая контингент старателей, фактически все «руководители» имели криминальное прошлое, которое, с учетом особенностей текущей деятельности, самым естественным образом превращалось в настоящее.

Единственными цивильными людьми на базах были алхимики, которых набирали среди обязанных пройти практику студентов старших курсов магической академии и старались вернуть на место целыми и с хорошими заработками. Этот контингент регулярно меняли и в подробности творящихся дел не посвящали, пусть у ребят останутся воспоминания о «романтическом приключении». Но все равно почему-то всегда на базах оказывались наименее морально обремененные личности.

Все, чего смог добиться барон Эрскье (под угрозой привлечения королевского военного флота), это – выполнения планов по заготовке зелий и ингредиентов, отправляемых в метрополию, средств, отчисляемых в казну от реализации товаров в Мельгаре (якобы соответствующих процентам от доходов) и довольно крупной ежемесячной суммы, получаемой неофициально. Руководящие указания барон спускал подчиненным, только если из Лавардэ поступал какой-нибудь срочный заказ, стараясь зря не напрягать своих людей и не вызывать раздражения. Плюс между его службой и базами осуществлялся определенный информационный обмен, выгодный обеим сторонам. В целом же Лига функционировала сама по себе, сама обеспечивала добычу и обработку ценных для алхимиков материалов, сама получала и делила «по справедливости» доходы, поддерживала на базах порядок, жестко пресекая любые попытки бунтов или воровства, сама боролась с конкурентами. Барон подозревал, что реальный оборот в разы превосходит те цифры, которые он указывал в отчетах, но старался поддерживать статус-кво, особенно во всем, что относилось к личным доходам.

В общем, все шло своим чередом, пока сравнительно недавно не возникла непонятная, неподконтрольная барону и совершенно излишняя суета.

Началось с опоздания «Астреи», так называлось судно, курсировавшее между базами. В принципе ничего особенного, четкого графика движения не было, но на сей раз капитан умудрился встретить эолий в море, чего раньше с ним никогда не случалось. И не должно было случиться, ибо на корабле находился весьма опытный маг, который за неделю чуял изменения погоды. Да и налетали эолии по определенному графику, который нарушался очень редко и, главное, не в этот раз. Конечно, моряки были опытные и этот полумагический шторм пережили, но опытные моряки на то и опытные, чтобы встречать подобные катаклизмы в гавани. Но, когда они наконец вернулись в Мельгар, оказалось, что все злы не на капитана, а из-за невыгоревшего дела. Явно – левого. Никаких поручений барон им не давал.