– Да ты просто им подпеваешь! – огрызнулась Мона. – Пей свой «Амаретто» и не приставай ко мне!

– Мона, – как можно дружелюбнее заговорил Квинн. – Есть вещи, о которых мы должны знать, ради тебя же должны. Тебе действительно больно слушать рассказ Роуан?

– Ладно, хорошо, – смирилась Мона.

Она откинулась на стуле, вытерла глаза одним из своих бесчисленных платков и посмотрела на меня.

Я быстро глянул на нее и вновь повернулся к Роуан, которая все это время безучастно наблюдала за происходящим. Лицо ее было на удивление спокойным. Долли-Джин отпила ликер из бутылки, поудобнее устроилась на стуле и закрыла глаза. Майкл внимательно изучал нашу троицу. Стирлинг, заинтригованный перепалкой, ждал, что будет дальше.

– Роуан, расскажи, пожалуйста, кто такие Талтосы, – попросил я. – У нас нет самой элементарной информации. Ты поделишься ею с нами?

– Да, – смиренно согласилась она. – Я расскажу, ибо знаю о них больше, чем кто-либо другой.

Глава 18

Роуан равнодушно смотрела в пустоту, но это было лишь внешнее впечатление: мозг ее напряженно работал.

– Это млекопитающие, – начала Роуан. – Они появились за тысячи лет до нас на вулканическом острове в Северном море и развивались обособленно от людей, хотя имеют с ними процентов сорок общих генов. Эти существа похожи на нас, только выше ростом и конечности у них длиннее. Их скелет практически целиком состоит из хрящей. Когда чистокровные Талтосы спариваются и самка беременеет, утробный плод развивается за считаные минуты или часы. Как это происходит, мне не удалось прояснить, но мать в это время испытывает невероятные нагрузки. Роды сопровождаются жуткой болью, новорожденный выглядит как маленький взрослый и, появившись на свет, сразу вырастает до размеров зрелой особи.

По ходу рассказа Роуан агрессивность Моны улетучилась, она придвинулась ближе к Квинну, он снова обнял ее за плечи и нежно поцеловал в щеку.

– Для роста новорожденным Талтосам необходимо материнское молоко, – продолжала Роуан. – Без этого молока они не могут правильно развиваться. В течение часа после появления на свет Талтосы рискуют остановиться в развитии. Но молоко и телепатическая связь с матерью помогают младенцу дорасти до размеров взрослой особи. Их средний рост – шесть с половиной футов. Они пьют молоко матери столько, сколько могут: недели, месяцы, годы. Но их матерям дорого обходится рождение детей.

Роуан тяжело вздохнула.

– Молоко… – сказала она, немного помолчав. – Их молоко целебно, с его помощью можно лечить людей. – Голос Роуан дрогнул. – Никто достоверно не знает, какими качествами оно обладает…

Калейдоскоп образов. Спальня… Кровать с балдахином в изголовье. На кровати сидит Роуан, она кормит грудью маленькую девочку… Затемнение. Выстрелы. Несколько выстрелов. Роуан копает яму прямо в этом дворе. С ней Майкл. Роуан не выпускает из рук лопату. На влажной земле лежит бесчувственное тело молодой женщины. Душераздирающая картина.

Роуан наконец справилась с волнением и продолжила. Говорила она четко, как автомат.

– Никто не знает, какова продолжительность жизни чистокровных Талтосов. Есть вероятность, что она составляет не одну тысячу лет. Самки, естественно, со временем становятся бесплодными. Я встречала одну, которая миновала пору расцвета. Это было примитивное создание. Ее нашли в каком-то селении в Индии. Если вас интересуют самцы, я знаю о существовании только одного из них – того, который забрал Морриган. Они сохраняют половую потенцию до самой смерти. В естественном состоянии Талтосы удивительно наивны и похожи на детей. В древние времена многие из них погибали в результате несчастных случаев, из-за собственной неосмотрительности…

После небольшой паузы Роуан заговорила снова:

– Талтосы – телепаты, они любознательны от природы, в них изначально заложен колоссальный объем знаний, включая всю историю их вида. Они запрограммированы, обладают «врожденным», как они говорят, знанием о своем виде, об острове, откуда они пришли, и о Британии, куда мигрировали, после того как их остров был уничтожен тем же вулканом, который его породил. Горная долина Доннелейта была их цитаделью. Возможно, одной из последних.

Такими были Талтосы… Чистокровные Талтосы, ничего не знавшие о людях и не смешавшиеся с ними. Их популяция редела из-за несчастных случаев, из-за временами случавшихся эпидемий и гибели самок от беспрерывных родов.

– Что означает «запрограммированы»? – спросил я. – Я хочу быть уверен, что правильно тебя понимаю.

– Люди не запрограммированы, – ответила Роуан. – Мы приходим в этот мир, не обладая умением построить дом или знанием языков. Но в птицах заложено умение строить гнездо, их никто не учит петь брачные песни, танцевать брачные танцы, они умеют это от рождения. Кошки от рождения знают, как охотиться и как заботиться о котятах, они даже съедают слабых и больных в своем потомстве.

– Теперь понятно, – кивнул я.