– Как драматично. – Старейший Змий ответила улыбкой, от которой у меня кровь застыла в жилах. Ноги тряслись, и приходилось прилагать усилия, чтобы стоять прямо и не распластаться на полу под тяжестью ее взгляда. – И тебе еще многому предстоит научиться в ведении дел. Видишь ли, все имеет свою цену. Даже у самых упрямых и страстных натур есть свой предел. А у нас за спиной тысячелетний опыт выявления той одной вещи, без которой кто-то просто не может жить. – Она махнула рукой, и охранники развернули меня, ее последние слова ужасом донеслись до моих ушей. – Не сомневайся. Ты станешь служить «Когтю» так или иначе. Нам просто нужно найти твое слабое место.

Данте

Я наблюдал, как охрана уводит Эмбер прочь, шум ярости бушевал в моих ушах. Она правда только что сделала это? Стояла перед Старейшим Змием, древнейшим, сильнейшим драконом в мире, и бросила ей вызов? Открыто заявила, что не станет сотрудничать? Что она не принимает предназначенное ей в «Когте» место, потому что отступник показал ей иное?

Черт возьми, Эмбер. Я сжал кулаки. Как она может быть настолько бессмысленно упрямой? Она наследница Старейшего Змия. Мы оба. Я действительно верил, что как только она узнает, кем является, то осознает открывшиеся перед ней невероятные перспективы. Вместе мы могли бы изменить организацию и целый мир, но она не увидела этого. Она видит лишь то, что хочет, что готовил ей Кобальт. Он ослепил ее своей ложью, обернул против меня. Все ее деяния, все противоречия между нами, все началось в тот момент, когда она встретила этого отступника в Кресент-Бич.

– Ну, – вслух рассуждала Старейший Змий, когда двери офиса снова закрылись. В ее голосе не было раздражения, удивления или отголосков возмущения. – Могло быть и лучше.

Я сделал вдох, чтобы унять бурлящие внутри страх и раздражение. Моя сестра отказалась повиноваться. Что теперь с ней будет? Нельзя перечить Старейшему Змию без дальнейших последствий. Я отчаянно хотел спросить, но в то же самое время понимал, что это будет грубым нарушением протокола. Лидеру «Когтя» не задают вопросов. Ее слово – закон. Если она решит, что тебе следует знать что-то, то сама скажет об этом.

– Данте, – позвала Старейший Змий, отчего все внутри меня замерло. Я по привычке повернулся, спокойная, ничего не выражающая маска скрывала внутреннее волнение. Однако дракон не смотрела на меня. Она все еще не отрывала взгляд от двери, за которой исчезла Эмбер.

– Ты отправишься завтра, – сказала она, и у меня душа ушла в пятки. – Направляйся в нашу главную лабораторию и приготовь сосудов и их дрессировщиков для предстоящей миссии. Первая фаза плана уже почти настала. Я хочу, чтобы ты возглавил ее.

– Конечно, – ответил я, хотя мой голос звучал слегка приглушенно. – Немедленно займусь этим. Но…

Это но слетело с моих губ прежде, чем смог остановиться, и я поморщился. Было невероятной честью оказаться выбранным для подобного дела. Это самая серьезная задача, которую мне когда-либо поручали, первый шаг в окончании войны со Святым Георгием, и Старейший Змий доверила это мне. Я знал, что должен быть благодарным, воодушевленным, напуганным. Но если я уеду сейчас, увижу ли когда-либо снова живой свою сестру?

Тогда она повернулась, приподняв изящную серебряную бровь.

– Но? – повторила она убийственно тихо. По коже побежали мурашки, но пути назад уже не оставалось.

– Что насчет Эмбер? – спросил я, почти боясь услышать ответ. – Я имею в виду… что «Коготь» собирается с ней сделать теперь, когда она отказалась идти на контакт?

– Тебе не нужно об этом беспокоиться, Данте. – Старейший Змий едва заметно улыбнулась без капли притворства. – Она может не сотрудничать сейчас, но мы знаем, как заставить образумиться даже больших упрямцев. Часто все, что требуется, это время. Теперь, когда она здесь, где ей и положено быть, я убеждена, что она займет свое место в «Когте».

Она поймала мой взгляд, мрачный и напуганный, и я незамедлительно опустил глаза.

– Не беспокойся. Я не намерена убивать твою сестру. Даю тебе слово. А сейчас ступай. – Она повернулась и пошла назад к своему столу, снова приняв грубый и деловитый вид. – Ты здесь больше не нужен. Эмбер дома, и теперь мы должны обратить наш взгляд в будущее. – Старейший Змий присела и сложила руки на столе, пронзая меня взглядом. – Близится момент нашего величия, Данте, – сказала она, и от звука ее голоса у меня по коже побежали мурашки. – Все фигуры на своих местах, установлены для финального действия. Итогового мата. И ты тот, кто приведет все в движение. Я жду новостей о твоем успехе.

Я покинул офис Старейшего Змия, чувствуя, что разрываюсь на части. Конечно, я должен повиноваться лидеру «Когтя». У меня и в мыслях не было сомневаться в этом. Когда Змий отдавала тебе приказ, ты должен его выполнить. И в настоящий момент этот проект был приоритетным для нас. На чаше весов все наше будущее. Я знал, что это великая честь, быть избранным воплотить его.