Читаем Кривич полностью

— Быстро бегают твои воины, — с укором сказал Орму. — Еле догнал.

— У нас тут…

— Знаю. У русов в северных землях по старинному колдовскому обряду колдуну или ведьме перед смертью нужно передать свое знание, иначе их черные души не смогут найти успокоения и обрекаются на вечные муки. Это семейство, колдовало все, от мала до велика. Их убили, да по незнанию прикопали без соответствующего понятия. Вот в упырей и превратились. А упырям без разницы, чью кровушку пить. Им на радость вас сюда нелегкая и занесла.

— Дальше-то как быть?

После бессонной ночи и разборки с нечистью, внешний вид, как и само лицо Орма, выглядели дико. Хирдманы ничем не отличались от лидера. Лица покрытые сажей, красные белки глаз, растрепанные волосы на голове и бороде — сейчас они сами походили на упырей. Варлок криво усмехнулся в усы.

— Догонять. Пока вы по лесам бегали, я на болотах тропу разыскал. Как люди брюхо набьют, так и поднимай. Авось утром и проскочим топи.

— Спасибо, Вальгард!

— Отблагодаришь, ежели живы останемся.

Колдун повел людей по звериной тропе, протоптанной в этом месте с незапамятных времен. Растения под ногами плотно сплелись корнями, зеленый ковер от шагов плавно колышется из стороны в сторону. Опасность подстерегает на каждом шагу. Вскоре тропа изменила свой вид. Пошли по каким-то зыбким кочкам, то и дело, проваливаясь в торфяную жижу. По таким местам без большой нужды ходить не стоит.

Движение напоминает вышагивание слепцов объединившихся в общину. Идут растянувшись, щиты за спинами, оружие в чехлах и ножнах, в руках длинные жерди. Впереди колдун, перед каждым шагом тычет палкой в жижу перед собой. За его спиной Орм, слега на плече, в правой руке зажат боевой топор. Он не верит в спокойствие болота. Все разговоры смолкли давно. Слышно только как пыхтят уставшие люди.

Снова смена декораций. Зверье проложило тропу через гряду. Можно чуть перевести дух. Гряда — это более уплотненный вал торфа, на котором растут болотные кустарники. Вон, даже деревья не погибли, стоят сосенки, только уж очень маленькие, карлики какие-то. Прямо из-под ног выпорхнула куропатка, перепугав бывалых бойцов.

— Да будь ты добычей троллей! — рассерженным голосом пожелал ей удачи Асбьёрн.

Шагов через триста возвышенность гряды закончилась, тропа соскочила с нее в сторону, обходя огромное окно влажного мха.

— Осторожно! — предупредил остальных Вальгард.

Зигзагом повел хирд, доверившись чутью зверья, переходил с гряды на гряду. Мшистое покрытие болота окрашивалось в разные цвета. От светло-зеленого и рыжего до красного и даже фиолетового. Иногда среди гряд и мочажин попадались странные черные пятна, наводившие ужас на викингов. Провались в такое, помочь вытащить из него вряд ли кто сможет!

Перед твердым грунтом острова небольшая полоска переходного болота с глубокими окнами открытой воды. С натугой миновали и ее. Остров был небольшим, шагов сто твердой земли, полностью покрытой хвощем под сенью светлого лиственного леса. Наконец-то желанный отдых. Одежда вся в липкой грязи, а в сапогах влажно от воды. Спать хочется неимоверно. Народ почувствовал под ногами твердую почву и все как один обессилено рухнули в травяной ковер. Тучи комаров преследовавших пропотевших, давно не бывших в бане людей, не оставили их и под ветвями деревьев. Лежали, отдыхали. Каково пройденное расстояние? Солнце вон, к полудню подходит.

Отдышавшись, Орм Спокойный приподнялся на локте, и тут же встретился с взглядом варлока. Тот отрицательно покачал головой, поняв намерения хевдинга.

— Болото — оно имеет душу, оно живое и разное, каждый его уголок обладает своим характером. Утонуть в его трясине, что тебе Орм, два пальца обоссать! Не торопи людей, пусть отдохнут, что впереди, даже Один не скажет, потому как здесь царство славянской нежити, а она за нас пока что не бралась.

Покинув остров, Вальгард повел хирд дальше. Звериная тропа виляла из стороны в сторону. Изменилось и само болото. Ноги проваливались в жижу. Взгляд впереди натыкался лишь на непонятное марево. Стараясь не отстать от проводника, Орм прилагал неимоверные усилия. Ноги в сапогах уходят в мох почти по колено. Раз — погрузилась правая нога. Два — вытащил. Три — погрузилась левая нога. Четыре — вытащил. Движение колонны замедлилось.

Вот и сумерки. Они принесли с собой стену мелкого моросящего дождя. Что там впереди? Скоро ли берег и твердая земля под ногами?

Из стены дождя выплыл силуэт. Неизвестный встал на пути. Остановившийся Вальгард рассмотрел незнакомца. Не старый мужчина, на лице борода и усы черного волоса. По вороту рубахи славянская вышивка красной нитью. Оружия нет.

— Не в добрый час привел ты воев в мои владенья, нурман! — первым заговорил незнакомец. — Хочешь выжить, вертай в зад.

— Нет!

— Что ж, свой выбор ты сделал.

Незнакомец исчез, тем самым освободив путь.

— К бою! — подал команду Орм, тоже рассмотревший незнакомца.