– Нарушение границы сектора, пособничество Коклурну и похищение людей… Это, ребят… тянет на арест с применением силы, закрытый судебный процесс и смертную казнь, – он невесело добавил: – Че делать будем, господа конкистадоры?

Артем угрюмо посмотрел на Ульяну:

– Объявляй общий сбор.

Глава 6. Достопочтимый Грацц Ирган

1

Клетка, достойная дохлого скварра. Шаг влево, шаг вправо, жесткое откидное сиденье и такой же стол, слепой глазок видеокамеры следил неотступно и зло. Он исподлобья смотрел в него, будто надеялся переглядеть того, кто засел по другую сторону выпуклого стекла. Хотя – он был почти уверен в этом – на него смотрела только пустота.

И это в сто – нет, в тысячу – раз хуже.

Его списали со счетов.

Бросили здесь, как отработанный мусор.

Уставившись в полусферу глазка, Кромлех Циотан перебирал в памяти события последних месяцев.

Союз Антанты – четырех древнейших кланов, которые поставили на карту все ради величия Креониды. Избавиться один раз и навсегда с выскочками Клирика, да с полумерками Церианы. Кто сказал, что им, расам-основательницам нынешней цивилизации, по пути с дикарями, возомнившими себя равными им. Эти сюсюканья и псевдогуманизм, эти примитивные заискивания и уравнивание. Они, кланы Циотан, Ева, Обеид и Фариди, долгие месяцы искали путь, чтобы изменить навязанный порядок вещей. Вырваться из клещей Совета.

И вот четыре месяца назад. Перехваченное линкором «Сциона» сообщение об артефакте Коклурна. Сообщение, переданное клириканскому фрегату «Берг» выделенным каналом, с кодировкой сигма-три, а это – высший уровень секретности. Он первым понял, что это – то самое, что они искали так долго.

Почти месяц ушел на дешифровку.

В тексте сообщения оказались точные координаты объекта, приказ на уничтожение и вирткопия удивительного каменного цветка.

Энергон.

Уникальный накопитель информации времен расцвета Коклурна. Известно, их было всего семь. Они хранили информацию, накопленную с момента зарождения разумной жизни в секторе. Навигационные карты, технологии, планеты с уникальными ископаемыми – все секреты на одном носителе. Есть неоспоримые свидетельства, что все семь были уничтожены в ходе войны с Коклурном. Получается – не все. Но как минимум один уцелел в секторе Гало, на границе с Единой галактикой. Разрушенная Галоджи – планета-храм Империи с основными хранилищами Госархива Коклурна. По расшифрованным данным, объект атаки находился на одном из астероидов. И пока «Берг» искал нужный фарватер через Выжженное поле, удалось опередить их. Правда, для этого пришлось выйти на контрабандистов и пообещать щедрое вознаграждение.

Все прошло гладко: артефакт оказался именно в том месте, о котором говорила шифровка.

Но по возвращении главарь шайки, известный по прозвищу Сурф, потребовал утроить сумму. Видите ли, он потерял значительную часть своих головорезов и ответственен перед их вдовами.

«Черт, вот тогда все и посыпалось, – Кромлех мстительно сжал челюсти, заскрежетал зубами. – Надо было заплатить».

Но как он мог предположить, что этот урод не блефует и разместит объявление о продаже энергона в открытом доступе. Разорви скварр этого идиота.

Пришлось сразу идти на попятную, предложить два билиона тумаров – грандиозную сумму. И ему не хватило десяти – десяти! – минут, чтобы все исправить. Энергон ускользнул из рук.

Оказался в лапах Намбула. Хитрая сволочь решил вступить в игру. На его, Кромлеха, же территории. Его же методами.

За что и поплатился. «Собаке – собачья смерть».

Тогда удалось все исправить. Почти удалось. И казалось, что даже по лучшему сценарию – одним ударом заполучить энергон и прихлопнуть этого сопляка Паукова. Намбула убрали, энергон в руках землян, а это отличный повод для обвинения в госизмене и перехвата. Появление Чи Лавана и его претензии на энергон оказались очень кстати. И дальше – идеально продуманная партия триумфатора: вскрытие связи Земли и Клирика с Коклурном, имплементация Креониды и экспансия на Коклурн. Полный контроль над сектором. Над Единой галактикой.

Кромлех порывисто встал.

Как он мог ошибиться с этой рыжей тварью? Он ввел ее в игру в последний момент, не дав даже шанса оглядеться, обзавестись друзьями. Как произошло, что она так скоро начала свою собственную игру?

Сомнение скребло под сердцем – он сам виноват, он сам спровоцировал ее, напугав с захватом и стрельбой на поражение. Перегнул палку. Загнал в угол.

Эти дикари особенно опасны, когда их загоняешь в угол.

Кродо предупреждала его.

Кромлех с силой ударил кулаком по обшивке. Мутные круги расползлись по поверхности, будто передавая его ненависть. Она полетела, поплыла к тесному своду и утонула в слепой тишине. Такой же слепой, как его собственная одержимость.

– Идиот! – прошипел, отчетливо осознавая, что он был с самого начала разменной монетой в этой Большой игре, пешкой, которой на миг позволили думать, что она – ферзь.

«Чи Лаван изначально вел несколько исполнителей. Намбул – раз. Этот сученыш Танакэ – два. И она – рыжая земная тварь», – ненависть закипала в нем.