Читаем Книга Беглецов (СИ) полностью

«ОБЪЯСНИТЕЛЬНАЯ», написал Геруд. Сделал помарку, скрипнул зубами и смял лист, схватил ещё один. Он всё объяснит, должен объяснить!

Управитель не сомневался: Хилл не оставит этого дела просто так. Инспектор уже заявлялся на завод с час назад. Геруд надеялся замять — но Хилл отказался и от предложения поговорить в кабинете, и даже от лучшего коньяка. Его интересовали только сведения об этом гадёныше Тринадцатом — и о втором мальчишке, которого сегодня взяли на работу, как же его звали… Значит, конец.

Это всё они, сомнений нет! Они всегда незримо стояли за спиной Геруда; они были виновны во всех его неудачах — вносили ошибки в отчётность, подстрекали рабочих к доносам, распускали слухи о его карточных долгах и пристрастии к джину. Они только и ждали, когда он споткнётся — чтобы отнять всё, что принадлежало ему.

Ну уж нет, сегодня этот день не настанет! Он сумеет разъяснить, что ни в чём не виноват. Это всё старый подлец Банджи, вздумавший учить сопляков крамоле. И дубина Трепке — как он мог доверять этому ничтожеству? Не иначе, снова их происки… И Тринадцатый! При мысли о мальчишке рука Геруда затряслась от ярости, и перо усеяло бумагу кляксами. Толстяк зарычал, скомкал лист и швырнул через всю комнату в камин.

Надо успокоить нервишки… Геруд подошёл к шкафу и вытащил припрятанную за книгами серебряную флягу. Набурлив в крышку-стопочку немного вонючего, ядрёного джина, хлопнул одним махом, поморщился и крякнул. Хотел было повторить — но тут внимание его привлёк какой-то незнакомый звук. Словно бы царапанье и шорох.

Геруд огляделся. Может, птица стучится в окно?.. Но за окном было пусто, лишь первые капли дождя чертили дорожки по стеклу. Крыса?.. Звук повторился, и Геруд вдруг понял, что он доносится из камина. На глазах у него, из трубы просыпалось немного сажи.

— Кто здесь? — хрипло спросил Геруд. Ему вдруг представилось: они подослали убийцу, и теперь он карабкается вниз по трубе, будто Праздничный Дед из сказок. Он схватил прислонённую к каминной решётке кочергу и отступил на шаг. — Слышь, ты, я вооружён!

Сажа посыпалась снова — а потом из трубы вдруг свесилось и закачалось в камине… Геруд отпрыгнул назад, и лишь потом сообразил, что это просто кукла.

Набитый чем-то мешочек был перетянут верёвкой так, чтобы получилась голова и толстый живот. Вместо рук-ног — пришитые лоскутки, лицо — пуговицы-глаза и усы из двух клочков меха… Одежда из фиолетового лоскута была сколота булавкой. Верёвка охватывала «шею» куклы и уходила в дымоход так, что та походила на висельника.

Кукла изображала его, Геруда.

ОНА ИЗОБРАЖАЛА ЕГО ПОВЕШЕННЫМ!!!

Геруд взревел, как бык на бойне. Метнулся было к камину, потом к двери — позвать охрану!.. Но тут же представил, сколько потом слухов и шуточек пойдёт по заводу. Нет уж, он разберётся сам!

С кочергой в руке управитель пробежал по коридору. Долго бряцал ключами у неприметной двери; потом споткнулся и ушиб ногу, поднимаясь в темноте по заваленной мусором чердачной лестнице… Наконец он распахнул дверь и с одышливым сопением вывалился на крышу, под дождь и хмурое небо.

Вокруг вздымались закопченные дымовые трубы и воздухозаборники. Управитель нашёл взглядом трубу того же красного кирпича, что и его камин. Верёвка была повязана вокруг неё, и Геруд принялся вытягивать её, будто тащил из дымохода рыбу…

Он не видел, как позади него из-за надстройки бесшумно выступила чёрная фигура. Не видел — но почувствовало спиной, что на крыше он не один. Толстяк замер с верёвкой в руках и обернулся.

— Ты ещё кто?..

На незнакомце был чёрный комбинезон, скрывавший всё тело. Лицо было замотано тканью так, что видно было лишь глаза. Молча и недвижно он разглядывал Геруда. Управитель шумно засопел.

— Значит, любишь шуточки шутить?.. — прохрипел он. Геруд помнил о сегодняшнем печальном опыте, и потому не бросился на негодяя сломя голову, а принялся медленно обходить его сбоку, держа кочергу на отлёте. — Кто тебя подослал? — Незнакомец не сводил с него глаз, и если бы Геруд не был так ослеплён злостью, то оробел бы — столько молчаливой ненависти было в этом взгляде. — Я тебя спра…

Чёрный вдруг сорвался с места. Геруд успел замахнуться, но тут кулак в перчатке врезал ему в лицо так, что голова мотнулась назад. Кочерга вылетела из руки и брякнула о крышу. Второй страшный удар — в брюхо — согнул управителя пополам, и он упал на колени… прежде чем третий удар повалил его набок.

Дождь хлынул в полную силу, загрохотал по рифленому железу крыш. Охранники у ворот бросили окурки и скрылись в сторожке.

Геруд завозился на крыше, тщетно пытаясь вдохнуть. Сквозь застилавший глаза туман он разглядел над собой чёрную фигуру — огромную на фоне туч. Крепкая рука схватила его за отвороты сюртука и приподняла.

— З-за что? — просипел Геруд. — Кто ты?

— Заткнись! — Странно звучащий голос грубо оборвал его. Чёрный склонился ниже. — Инспектор! Он приходил к тебе?

— Что?..