Читаем Книга Беглецов (СИ) полностью

Коул запнулся. А ведь, правда. Если станки будут сами работать — зачем мастеровые? Что же тогда, всех скопом уволят?

— Начальству виднее, — неуверенно предположил он. — Может, завод расширять? Производство вырастет, доходы вверх пойдут…

— Чтобы расширять, нужен спрос, — возразил Гай. — А если никому не нужно, чтобы завод в два раза больше пружин с шестерёнками делал?

— Да и деньги нужны для расширения! — подхватил Рин: его это явно заинтересовало. — А откуда их взять? Сам говоришь, ваш Геруд ворюга последний. Деньги выделят, а он их в карты просадит!

— Да не знаю я! — сдался Коул. — Я просто полы подметаю! И вообще: ты что мне, в «ломщики» вступить предлагаешь? — Он подозрительно уставился на старого часовщика.

— Просто хочу, чтобы ты своей головой думать учился. А то — «просто подметаю»… А потом глядишь, и тебя вот такой штукой заменят! — хмуро закончил Гай.

Не зная, что сказать, Коул вернулся к работе. От слов Гая на душе остался неприятный осадок. Когда ездящий по полу уборщик ткнулся в его ногу, он раздражённо отпихнул его.

Рин потягивал остывший чай, наблюдая за работой друга. Снаружи по броне шагохода зашелестел дождь; а здесь в печке уютно потрескивал огонь, и фонограф на столе наигрывал мелодию — казалось, мастерская ожила.

— А вам тут не страшно? — наконец задал он вопрос. Гай удивлённо взглянул на него. — Ну, на Свалке жить?

— Чего тут страшного-то? — пожал плечами мастер. — Да, хрономалия рядом, и что? Из неё ведь жутики не лезут!

— А что там вообще? — боязливо поинтересовался Рин.

— Да ничего. Старое железо, и всё; ну и темень непроглядная… Ты же в курсе, откуда Свалка взялась?

Рин кое-что слышал об этом. Давным-давно, в дни Войны, в ущелье расположились войска. Тогда армия Королевства Вечерней Зари наступала по всем фронтам, и бои шли в какой-то полусотне миль южнее Анкервилла. Имперским частям приходилось окапываться в горных долинах — разведка доносила о появлении у врага первых пневматических пушек-гаубиц, которые со дня на день могли начать гвоздить по городу.

В ущелье разместился Четвёртый Механизированный корпус имперской армии. Более трёх десятков боевых машин: гигантские рыцари-шагоходы, и тяжёлые бронированные «черепахи», и проворные «фаланги». А ещё — солдаты, водители, механики. Здесь повреждённые в прошлых боях машины ремонтировали и возвращали в строй, готовясь к решающему сражению.

Но всего за сутки до предполагаемого наступления в ущелье грянул взрыв. То ли это была диверсия, то ли неосторожность при ремонте. В любом случае, рванул повреждённый Камень Времени в двигателе одного из шагоходов.

Хронолиты заключали в себе великую энергию, и это делало их использование опасным. Даже маленькая трещина в кристалле могла вызвать утечку Времени и нарушения в окружающем мире, а уж взрыв… В одном случае из ста, обходилось без последствий. Иногда случался «откат» — взрослые люди превращались в младенцев, а машины становились кучей ничем не соединённых деталей. Но чаще всего всё вокруг — и живое, и неживое — просто рассыпалось в прах.

Солдаты и механики, наверное, даже не успели ничего понять: их мгновенно развеяло по ветру пылью. А вот техника уцелела. Потому что миг спустя от взрыва сдетонировал «особый боеприпас» — одна из Ф-бомб. «Фауст-бомб». Тех самых, у которых на корпусе выведена по трафарету цитата из какой-то забытой книги: «Остановись, прекрасное мгновенье!».

Ущелье вместе с боевыми машинами накрыло куполом остановленного времени. Наверняка, кто-то в имперском командовании поплатился за эту катастрофу: но сделать уже ничего было нельзя. Войну выиграли и без помощи Четвёртого Корпуса, Королевство разбили, а ущелье объявили запретной зоной.

Поначалу всё было строго. Подходы перегородили блокпостами, и в ущелье дежурили отряды солдат с приказом стрелять на поражение… Но время шло, и аномалия потихоньку истощалась — «купол» начал уменьшаться, вновь освобождая поглощённые машины. Тогда в ущелье согнали ремонтную технику: «оттаявшие» боевые механизмы разбирали на части, распиливали на металл и вывозили. Когда же из «зоны» были по описи извлечены все боеприпасы, посты охраны вовсе сняли.

Теперь бригады рабочих заявлялись на Свалку лишь время от времени, чтобы пустить на слом очередную машину. В остальном тут почти никто не бывал: люди боялись подолгу находиться вблизи хрономалии. Но оставлять объект совсем без присмотра тоже было нельзя. Вот почему, когда в Анкервилл откуда-то прибыл старый часовщик Гай Карвелла и предложил свои услуги в качестве смотрителя, его с радостью приняли.

Аномалию же превратили в дезактивационную зону. Сюда свозили и подъёмными кранами сбрасывали всю технику с повреждениями Камня Времени в двигателе, поскольку в зоне остановленного времени энергия хронолитов угасала. Рассказывали страшную историю про фермера, который пригнал на Свалку свой трактор с треснувшим Камнем в движке. Ему даже не дали выйти из машины, боясь облучения — краном подняли трактор в воздух и сбросили в хрономалию вместе с водителем, орущим из кабины…