- Да, разумеется. Варенька, предоставь гостям отдельный канал, - капитан обратился по бортовой связи к технику, коснувшись браслета на левой руке, затем коснулся панели на стене и пригласил гостью пройти внутрь открывшейся кабины. - Прошу, - Андрей пропустил гостью первой, а сам зашёл следом. С палубы при входе в лифт к ним присоединились два офицера из службы безопасности с фазовыми пистолетами на ремнях.

Дверь герметично закрылась, и турболифт пришёл в быстрое движение. Искусственную гравитацию частично компенсировало ускоренное падение. Затем инерционная сила потянула вперёд, а через несколько секунд тяжесть тела настолько возросла, что ноги невольно дрогнули в коленях. Привыкшие к таким передвижениям офицеры, как ни в чём небывало держались за поручни. Джелине же не досталось опоры, так как она стояла в окружении мужчин, а когда лифт резко двинулся в горизонтальном направлении, капитан протянул ей руку, чтобы гостья не упала.

Движение, наконец, прекратилось, и дверь открылась в белую комнату. В её центре был прозрачный круглый стол, на стенках располагались многочисленные мониторы и голографические поверхности близлежащих систем, созвездий, скоплений и туманностей. Капитан вышел первым и сел за стол, за ним Джелина, с устроившейся на её плече голограммой Антона. Офицеры остались у дверей лифта и встали на караул.

- Присаживайтесь. Я бы хотел поговорить наедине. Вы не против?

- Нет, что Вы, - отодвигая качающееся кресло, ответила гостья и села за стол. – А как же они?

- Не обращайте внимания. Они хорошие ребята, неболтливые, что важно, - быстро охарактеризовав офицеров, Андрей продолжил. - И всё же, как вы тут оказались? Да ещё на таком старом, пусть и универсальном звездолёте.

- Я возвращаюсь на Землю из далёкого странствия. Я уже очень долго провела в космосе и не хотела бы здесь задерживаться.

- С этим вы зря. Вам даже повезло в каком-то смысле. Этот крейсер куда быстрее Вашего и не побоюсь сказать древнего звездолёта.

- Отчего же?!

- Мы завершаем исследование этого сектора галактики и возвращаемся домой, на Византий. Если хотите мы можем подбросить Вас до наших рубежей, а дальше…

- Постойте! – прервала его Джелина. – Что ещё Византий?!

- Ну как же, - опешил капитан. – Вы что же совсем не знаете историю?

- Да вот, как-то не довелось, - извинялась гостья.

- Византий – наша центральная планета. Когда Землю охватил хаос, Византий, тогда одна из первых колоний, стал для нас спасительным островом.

- Византий, - вмешался Антон. – Колония Российской империи, основана в 2314 году.

- Ваш спутник хорошо осведомлён.

- Разработка вашего соотечественника, - фыркнула Джелина.

- Рад слышать, что перенесённые под землю города всё ещё живы.

- Им приходится нелегко. Нынешняя Земля теперь чуждое жизни место, но я собираюсь изменить это.

- Изменить? - поинтересовался Андрей, впрочем, это его несколько развеселило. – Каким образом?!

- Есть технология. Интуиция подсказывает, что я могу Вам доверять.

- Не знаю, наверно, можете.

- Да, точно я передам её, и Вы решите, что с ней делать. Если позволите, я принимаю приглашение, капитан. Но пообещайте мне, что поможете.

- Тогда я должен знать больше. Гораздо больше. Расскажите мне о себе, о том, где побывали, и зачем

- Хорошо….

Разговор длился не один час. За это время Андрей попросил доставить чай, а за ним и ужин. Капитану даже искал в архиве древние земные хроники, чтобы подтвердить слова гостьи, но только демонстрация силы окончательно убедила его. Джелина попросила источник открытого огня, а когда получила плазменную лампу, то вылила её содержимое себе на руку. Система пожаротушения отреагировала моментально, но девушка сама справилась с разгоревшимся на её запястье горючим. Она элегантно разгладила языки пламени, лишив их кислорода.

- Поразительно!

- Теперь верите мне, капитан? – она щёлкнула пальцами с остатками плазмы на них, и другая ладонь вновь вспыхнула, развеяв все сомнения.

- Варенька, немедленно проложите обратный курс, - сказал Андрей, зажав синюю кнопку связи, в проявившейся на столе панели.

- Сделано капитан, ожидаем возвращения разведывательных дронов, - ответил приятный женский голос через несколько секунд.

- Я ещё никогда не видел ничего подобного. Есть люди, отринувшие боль, но это. Это за гранью наших технологий. Я сделаю все, что в моих силах, добьюсь даже аудиенции императора, если это потребуется, но приведу столько кораблей сколько смогу.

- Спасибо, - благодарила гостья, вытирая остатки горючей смеси полотенцем, поданным одним из офицеров. - А пока, где тут можно расположиться?

Снова Байконур

Долгие три земных года с минимальным количеством остановок «Ястреб» летел через «Млечный Путь» от скопления к скоплению, пока не достиг Солнечной системы. Антон вывел истребитель на родную орбиту, откуда уже хорошо просматривалась испещрённая разломами поверхность Земли. Джелина уже полчаса вызывала Байконур, Владивосток, Сиэтл, а затем остальные города, о которых знала. Никто не отвечал, пока, наконец, после очередного позывного шум в динамиках не сменил знакомый и уставший голос: